1938年2月，新四军在南昌完成集结整编。全军1.03万人，编为4个支队：第1支队司令员陈毅，第2支队司令员张鼎丞，第3支队司令员张云逸，第4支队司令员高敬亭。改编结束后，新四军开赴前线敌后开展抗日战争。
应该说，新四军成立之初，军长叶挺和副军长项英的合作是较为默契的。当时，蒋介石通过“点验”等方式，千方百计限制新四军的发展。叶挺利用与国民党高级将领的旧交，通过了“点验”。叶挺还到海外购买军械器材，新四军团以上干部的望远镜，都是叶挺从香港买的。叶挺还通过妻子李秀文，将其父母的养老金捐献出来，加上募捐款购买了3600支崭新的德国造驳壳手枪和20多箱子弹。
在皖南岩寺时，项英召开营以上干部会议上，向大家介绍叶挺：“要很好地尊重和服从叶军长的领导，叶军长是北伐名将，有丰富的军事指挥和治军经验，希望大家要服从叶军长的命令，听从叶军长的指挥，努力完成作战和各项任务”。
然而，在新四军中，虽然名义上军长是叶挺，副军长是项英。可是，由于叶挺不是党员，不好参加东南局、新四军分会的会议，这就无法参与新四军的决策。据在叶挺身边的老新四军说，叶挺知道他们在开会，只能在自己房间里踱步徘徊——我们由此可以想象那时候叶挺内心的苦闷和无奈。
身为东南局书记、新四军分会书记的项英对此自然很清楚。他有时候会邀请叶挺列席会议。可列席毕竟是列席，始终只有建议权，没有决策权。
为了改变“有职无权”的现状，1938年6月，叶挺到武汉面见周恩来，建议在新四军成立一个委员会，以便共同商议处理一切军政问题。周恩来汇报到毛泽东、张闻天处，毛泽东、张闻天回复，“同意组织新四军委员会，项为主任，叶挺为副之。”
新成立的新四军委员会，依然由项英主导。而且在很多时候，并没有发挥职能作用。叶挺还是处于“坐冷板凳”的尴尬局面。为此，1938年8月，当项英离开新四军到延安参加六届六中全会时，叶挺致电毛泽东、周恩来、项英等，请求“带两个营”，到前线去。可这个请求没有得到批准。
于是，叶挺致电长江局，要求辞去新四军军长职务。
