西安事变结束了10年内战，促成了第二次国共合作。第二次国共合作的重要内容之一，就是将共产党领导的军队进行改编。
经过国共双方艰难、反复的谈判，共产党领导的中央红军，改编为国民革命军第八路军，即八路军，设总指挥部，朱德、彭德怀任正副总指挥。南方八省的红军游击队，则改编为国民革命军陆军新编第四军，即新四军，军长为北伐名将叶挺，副军长为项英。
叶挺，广东惠阳人，出生于1896年9月10日。他先加入国民党，为孙中山的警卫团2营营长，陈炯明叛变时，他舍身保护孙夫人宋庆龄脱险。后来，叶挺又加入中国共产党，在后来的北伐中大展雄风，获得“北伐名将”美誉。蒋介石发动“四一二”反革命政变后，叶挺先后参加南昌起义和广州起义。广州起义失败后，叶挺在党组织的安排下，出国来到苏联。由于受到李立三、王明的无端指责，叶挺决定退出共产党。
叶挺之所以能够当上新四军军长，固然是因为他战功卓著，威信极高，更重要的原因则是，蒋介石认为叶挺脱离共产党长达10年之久，已经失去了共产党的信任，所以要极力拉拢他，从而将新四军控制在自己手上。而毛泽东也通过对叶挺的观察，认为他虽然不是共产党员，但愿意恢复党籍或完全接受共产党的领导，值得充分信赖。
毛泽东还专门邀请叶挺到延安，举行盛大的欢迎仪式。毛泽东在欢迎仪式上致词：“我们今天为什么欢迎叶挺军长呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”
叶挺激动地说：“同志们欢迎我，实在不敢当，革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走。我有一段爬到半山腰又折回去，现在又跟上来。今后，一定遵照党所指示的道路走，在党和毛主席正确领导下，坚决抗战到底。”
