大宛国在匈奴西南，在汉朝正西面，离汉朝大约一万里。当地的风俗是定居一处，耕种田地，种稻子和麦子。出产葡萄酒。《大宛列传》记述了西域诸国的物产风情，中国与西域诸国有着悠久的经济和文化交流的历史，存在着政治和人员的往来关系。
西域的外国使者，换来换去，往来不断。但大宛以西诸国使者，都认为远离汉朝，还骄傲放纵，安逸自适，汉朝还不能以礼约束他们，使他们顺从地听候吩咐。从乌孙以西直到安息诸国，因为靠近匈奴，匈奴使月氏处于困扰之中，所以匈奴使者拿着单于的一封信，则这些国家就轮流供给他们食物，不敢阻留使他们受苦。至于汉朝使者到达，不拿出布帛财物就不供给饮食，不买牲畜就得不到坐骑。所以出现这种情况，就是因为汉朝遥远。而汉朝又有钱有物，所以一定要买才能得到想要的东西，但也是由于他们畏惧匈奴使者甚于汉朝使者的缘故。
有一次大宛君臣婉拒了汉使车令以金马换宝马的提议，一气之下车令砸碎金马拂袖而去。感觉受到侮辱的大宛君臣鼓动大宛郁城王截杀使者，夺取财物。
为汗血宝马而爆发的远征大腕之战箭在弦上，一触即发。
此时，骠骑将军霍去病、大将军卫青都已经先后过世。受宠的宫人也不再是皇后卫子夫，而是李夫人。汉武帝就拜李夫人的哥哥李广利为贰师将军，率领属国兵六千骑兵及各郡国内的恶少数万人出征大宛，希望李广利功成封侯。
在冷兵器时代战马的重要性怎么形容都不过分。汉武帝绝不是为了自己一时的喜好就千金买马，其潜在的意义同购买美国的高科技是一样的。有了良种马才能改善国内马的品质，才能有强大的骑兵。而大宛也不是简简单单地不卖马的问题，那是国之利器不示于人，现在来说就是高科技禁运，是一种非常不友好的举动。
为什么叫贰师将军？贰师城不是盛产宝马吗？希望去而取之，所以叫贰师将军。
李广利、李延年和受宠的李夫人是三兄妹，都很有心机。李延年是宫中的大明星，能歌善舞，又会作曲，还能填词，属于天王级的人物。有一次做了一个新曲：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？佳人难再得！
这就是借此炒作他的妹妹李夫人。果然，汉武帝听得此歌，感叹美人难求。汉武帝的姐姐平阳公主知道这里面的故事，就告诉了汉武帝。一见之下果然倾心，自此，六宫粉黛无颜色，三千宠爱在一身。
都说红颜薄命，一点也不假。李夫人入宫没几年，就一病不起，香销魂散。病重的时候，汉武帝去探望她，李夫人用被蒙着头，死活不见，希望汉武帝永远记住她美丽的容颜，而不是病重的憔悴枯容。
李夫人去后，汉武帝果然爱屋及乌，不仅痛爱李夫人生的孩子昌邑哀王，还总希望她的兄弟，尤其是希望李广利能够立功封侯。
现在，李广利封侯的机会来了。
