祖冲之在天文历法方面的贡献
祖冲之在天文历法方面的成就，大都包含在他所编制的《大明历》及为《大明历》所写的《驳议》中。在祖冲之之前，人们使用的历法是天文学家何承天编制的《元嘉历》。祖冲之经过多年的观测和推算，发现《元嘉历》存在很大的差误。
于是祖冲之着手制定新的历法，宋孝武帝大明六年（公元462年）他编制成了《大明历》。大明历在祖冲之生前始终没能采用，直到梁武帝天监九年（公元510年）才正式颁布施行。《大明历》的主要成就如下：区分了回归年和恒星年，首次把岁差引进历法，测得岁差为45年11月差一度（今测约为70.7年差一度）。岁差的引入是中国历法史上的重大进步。定一个回归年为365.24281481日（今测为365.24219878日），直到南宋宁宗庆元五年（公元1199年）杨忠辅制统天历以前，它一直是最精确的数据。
天文历法
中国古历采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。古人根据太阳一年内的位置变化以及由此引起的地面气候的演变次序，把一年又分成24段，分列在十二个月中，以反映四季、气温、物候等情况。
天文学是历法的基础，先秦人们认为天圆地方，天是由东西南北四根大柱子支撑的，天像一个半球形的罩，罩住了大地，所以《女娲补天》中才有“四极废”、“天不兼覆”这样的描写，《赤勒川》则说：“天似穹庐，笼盖四野”。古人常用天象来预测人事，把天象与人间的吉凶祸福联系起来。如彗星是绕太阳运行的天体，拖有长长的尾巴，它的出现就被古人认为是预兆兵灾的凶象。《唐雎不辱使命》中说“夫专诸之刺王僚也，彗星袭月”，因为月亮是诸侯的象征，所以这种天象是诸侯有灾的凶兆。僚是诸侯（吴王），他将被刺，所以上天才显示出这样的天象。
通过对月亮的观测，人们又将月亮的盈亏圆缺比附于人事之聚散离合。无数文人墨客望月抒怀，借月寄情，请看“可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台”，“露从今夜白，月是故乡明”，“海上生明月，天涯共此时”，这些诗句里包含了多少人间的悲欢离合之情啊。
古代占星家为了用天象变化来占卜人间的吉凶祸福，还将天上星空区域与地上的州国互相对应，称作“分野”。这样，天地联为一体，天上某一区域的某些天象变化，就直接预示着地上相应区域的吉凶祸福了。井宿是雍州（今陕西甘肃大部）的分野，蜀道跨益、雍二州。“扪参历井”就是说入蜀之路在益、雍两州极高的山上，人们要仰着头摸着天上的星宿才能过去。
