1847年4月12日留学先驱容闳到达美国纽约港开始留学生涯
1847年4月12日，留学先驱容闳驶进了当时只有二三十万人口的纽约港。赴美后于麻省之孟松预备学校(Monson Academy)就读，1850年毕业后考入耶鲁学院，成为为首名在耶鲁学院就读的中国人，两年后，容闳还加入了美国籍。1854年容闳获文学士毕业，其后返回中国，先后曾在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，后为上海宝顺洋行经营丝茶生意。在洋行任职后，自营商业，后投身到“师夷自强”的洋务运动中。
容闳虽加入了美国籍，但其一心改造旧中国的决心却没有动摇。为了使当时落后的中国尽快发展，容闳遍观当时中国形势，发现太平天国这股新的政治势力似乎比清王朝更容易接受新事物，于是，在1860年，他辗转到达太平天国首都天京（即南京），向当时总理太平天国朝政的干王洪仁玕提出改良军队、设立武备学校及海军学校、建立效能政府、颁定教育制度等七条建议，但因“未敢信其必成”，没有得到洪仁轩和洪秀全的采纳。期间，洪秀全曾授予他一枚四等爵位的官印，因不能在天平天国施展理想，所以，容闳没有接受洪秀全的封爵。
在天平天国实现理想的行动遭到挫折后，迫不得已容闳又将目光投向了清政府，通过分析对比，容闳发现，当时清朝重臣曾国藩是一个比较开明的人，似乎到他那里能够实现自己的理想。于是，容闳又辗转投到总督曾国藩的幕府，成为帮助曾国藩开展洋务事业的一名助手。1870年，曾国藩往天津处理“天津教案”，容闳当翻译，有了单独和曾国藩接触的机会，于是他大胆向曾提出了其“留学教育计划”。曾国藩非常赞同，立即与李鸿章联合上奏，得到了清廷的批准。前后经过近20年的努力，容闳的理想总算变成了现实。
1912年4月21日中国留学生之父容闳病逝于美国康涅狄格州哈特福德城
1912年4月21日，中国留学生之父容闳病逝于美国康涅狄格州哈特福德城，终年84岁，弥留之际，他牵挂的依然是祖国的繁荣富强，还劝身边两个孩子回到中国去。美国《纽约时报》等报刊评价说“他从头到脚，身上每一根神经纤维都是爱国的……”
容闳即使在晚年时也依旧在为一个梦想而奋斗，说出了“通过西方的教育，中国或许可以变得文明而强大。这一目标的实现，已经为我一生事业的雄心之所在。”这样慷慨激昂的话语。而且在耶鲁大学至今留有他的画像，供后世人瞻仰，这可是与美国总统布什、克林顿一样的待遇。
