叶公子高非常喜欢龙，衣服的带钩上、酒杯上画着龙，屋子内外雕饰的花纹也是龙。天上的真龙听说了，就从天上下来，从窗户里探进龙头，在厅堂里拖着龙尾。叶公一见，转身就跑，吓的魂不附体，脸色都变了。由此看来，叶公并不是真的喜欢龙，而是喜欢那像龙却又不是龙的东西。
“叶公好龙”是大家熟悉的一个故事。但这个出自刘向《新序》的故事只是叶公的众多故事之一。
这个成语来自叶公政敌后人贬低楚人之后叶公（沈诸梁）的典故，当时汉朝盛行儒家思想，但叶公是道家思想，所以被说成反面人物。叶公实际上是战绩辉煌、乐善好施的一位历史人物，楚庄王曾孙，因受封叶邑尹而复姓叶(shè)阳，又名叶阳子；崇道教；曾组织修筑早于都江堰200多年、郑国渠300多年的中国现存最早水利工程东西陂，平定白公胜叛乱。后让位于公孙宁、公孙宽。据考证，叶公所画之龙实为水利工程图。该成语是叶公儒派政敌后人贬低其所为。
在古代典籍中，叶公的形象并不只是这样一个虚妄可笑的人物。他既是一个平叛救国的功臣，又有着浓浓的诗人气质。而叶公与一位伟人的一次谈话，竟然无意间影响了两千年后2012年的《中华人民共和国刑事诉讼法修正案》中某一条款的制定。这又是怎么回事呢？
我们先来讲讲作为平叛功臣的叶公。叶公名叫沈诸梁，是楚国的大夫。因为他晚年生活在叶这个地方，所以称叶公。“叶”的读音其实应该念“社”，当然，根据清代学者俞正燮的理论，所谓的多音字只是不同时期的不同读法，所以念“叶”念“社”问题都不大。先说说叶公平叛救国的故事，楚国发生了历史上著名的“白公之乱”。楚国的太子建在郑国被杀，他的儿子白公胜此时正在吴国，楚国令尹子西想要将他从吴国召回楚国，叶公阻止，因为叶公看出了白公胜不讲信义又私募武士，恐不利于楚国。令尹子西没有听从，还是把白公胜召了回来。其实后来的事态也印证了叶公的判断。先前，郑国杀了白公胜的父亲太子建，白公胜回国后便鼓动子西讨伐郑国，子西没有同意，反而后来襄助了郑国打败晋国。白公胜非常恼怒，终于发动了叛乱。其实，我们不妨以小人之心揣度一下白公的内心，白公的义愤只是表面的原因，而父亲太子建作为太子却横死他乡，使得白公胜自己的王位继承权受到威胁，恐怕才是白公叛乱的真正原因。白公叛乱后将令尹子西、子期都杀死，并劫持了楚惠王，欲立子闾为王，子闾不从，白公胜又杀死了他。叶公当时在郊外祭祀，听到叛乱的消息，马上赶回国都，到了王宫北门，有人见到了叶公，截住叶公问：“您为什么不带上头盔？民众盼望您，如盼望父母，一旦您受了伤有个三长两短，这会让民众绝望啊!”于是叶公戴上了头盔。又遇到一个人将叶公截住，问道：“您为什么戴上头盔呢？民众盼望您就像盼望父母。人们只有见到你才安心啊。人们如果看不到您的样貌，便无心战斗，叛乱也难以平定啊。”于是叶公又戴上了头盔。经过艰苦的奋战，叛乱终于平定了，楚国也总算恢复了秩序。叶公也在叶这个地方安享晚年。
