清军受邀参战，派遣援越远征军进入越南，在东京(河内)附近的北宁府、山西府、兴化府一带布防。援越远征清军自知本身的战斗力不行，一度把希望寄托与民间武装黑旗军联合作战上。但惊悚的援越远征军和被估计过高的黑旗军，很快溃败。随后，马江海战爆发。
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马尾海战是晚晴洋务运动之后，发生在中国海域的第一次大规模海战，交战的两国是清南洋水师主力舰队福建水师和法兰西第三共和国远征军舰队。
众所周知，虽然北洋水师的名气很大，但清朝的第一支海上力量不是来自北洋，而是来自南洋。南洋水师以“福建水师”为主力，号称中国第一支“萌芽的海军”，它在洋务运动中生成，早于北洋水师十年建立。所以，福建水师的这一仗，可谓清国海军建军以来的第一战。胜败攸关国家海洋命运。
应该说，福建水师的运气并不太差，它遇到的对手，不是当时世界最强海军力量。其时在世界无敌的海上力量，是英国皇家海军。而在东方，日本尚在崛起中，并未完成海上强军。所谓法兰西第三共和国远征军，其战斗力前不日英国，后不如日本。
然而，即便是与西方二流海军交手，清国海军却还是不在同一个档次。
1884年8月23日下午1点3刻。半小时之前，这世界上有一支中国舰队叫福建水师，半小时之后，这支舰队消失于海洋世界。马江一战，福建水师11艘战艘沉没，官兵殉国760人，基本全军覆没。而法军仅5人死亡，15人受伤，无一艘战舰被击沉。两军死伤比例超过100：1。
谈及“马江海战”的失败原因，史学家与军事学家各种分析不一而足。晚清君臣“没主张”、战场“指挥失当”是为公认的失败原因。
