在晚清海战史上，人们议论最多的是中日甲午海战——北洋水师全军覆灭事件。甲午海战主要含丰岛海战、黄海海战和威海卫之战三个阶段，真正的海上交战，是黄海海战，前后耗用5小时，交战的结果，是日本取得黄海制海权。 按理说这样的海战中国输得就够惨的，但这次海战却不是清中国第一次、也非最惨的一次。甲午海战前十年，刚刚建立不久的清水师就外国海军在海上进行了一次大规模交战，这次海战没用24小时，也没用5小时，只半小时就决出了胜负结果。
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此役就是著名的马江海战。
这场海战的历史大背景是，中法两国争夺越南宗主权。
清朝国际地位的衰落标志，是在世界失去最后两个“藩属国”：东亚朝鲜，东南亚越南。从他们手上夺走最后两个小弟的国家，一个是日本，另一个就是法兰西。
19世纪英法主导世界。18世纪末叶，法兰西完成了宪政大革命，19世纪中后期的法国，处于“共和国”与“帝国”的交汇期，政治崛起，军事力量发展迅速，国力空前增强。
通过中英鸦片战争，法国看出清国的无能，不免思量趁火打劫，联合英军夹击中国沿海。1858年，认定清国不堪一击的法国准备单挑，以保护传教士为借口，入侵中国藩属国越南。
此间，中国驻越公使，竟然做起了与法国“共治越南”的美梦。但“世界副总”法兰西一心独吞印度支那，哪容一个垂死王朝与他分庭抗礼，遂抛开清国，逐步蚕食越南。
1883年，法国大军进攻越南首都顺化，离吞并越南全境只有一步之遥。越南国防军瓦解，国王派急使到中国求救。
