身为“唐人”，王直在九州的生存空间越来越小了。加上连年对抗明朝，兵员和财物的来源日益减少，就连王直占据的五岛，当地日本人连年跟随王直作战，多有死伤，有的甚至全岛没有一个活着回来的，死者家属十分怨恨王直。
“绯袍玉带”的王直，事实上已经成为一个可以和明朝分庭抗礼的海上帝王。嘉靖三十二年(1552年)四月的一天，中国东南沿海的居民赫然发现往日一望无际的海面上，突然升起无数的桅杆，林列的海船上站着髡头鸟音手持弓刀的日本人。
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倭寇大至!
“(王直)纠岛倭及漳、泉海盗，巨舰百艘，蔽海而来，浙东西、江南北、滨海数千里同时告警。”这一幕嘉靖年间最大规模的倭寇来犯，明朝史书称为“壬子之变”。而倭寇数量暴然增加的原因是，当年肥前庄稼歉收，大量日本饥民无法生存，索性追随倭寇来中国掳掠。
此后两年间，以王直、徐海为首的倭寇集团，对浙江、南直隶、广东、福建和山东等沿海地区甚至内地肆行劫掠，官军连连惨败。整个东南沿海地区几乎处于一种无处无倭的糜烂状态，整个明朝的半壁江山都被动摇了。
王直从这一刻，完成了从徽州落魄少年到海贼王的蜕变，让自己上了明王朝黑名单的第一位。
明王朝悬赏王直人头的榜文，贴满了东南沿海的城市乡村：“但有能主设奇谋擒斩王直者，封伯爵，赏万金，授以坐营作府管事。”
明朝的公、侯、伯三种爵位皆位列一品，用来封赠外戚或功臣。明朝开国功臣、著名的刘伯温也不过封伯爵，戚继光戎马一生战功赫赫都没有封爵。而擒斩一个王直，居然开出了“封伯爵赏万金授高官”的厚赏，可见明王朝对王直之忌恨已到何等地步。
