诚然，仅就中法两国海军最高统帅的“经验”而言，不可同日而语。孤拔是法国远征军舰队司令，是法国海军中将，也是一个老资格的海上将军，在马江海战之前，他就指挥过法国征服北非中亚的多次海战，屡建奇功，富有近代海战指挥经验。而福建会办海疆事船政大臣张佩纶是晚清著名清流派，眼高手低，光说不练。对于海战，还处于“懵懂状态”，如果说北洋水师提督丁汝昌是个旱鸭子改道水鸭子，那么这个张佩纶则几乎不识水性。
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然而，这不是失败的根本原因，如果从“国家质地”分析，这场海战的失败实属注定。
所谓“国家质地”，主要取决“地缘”与“体制”。
从“地缘”上看，中国是个大陆国，一向奉行“闭关锁国”，对海上世界基本处于无知状态。法国地处欧洲中央，虽然不是个纯粹的航海国家，但他们从来不“闭关”，中世纪就既有陆军，也有海军，基本是个“两栖”国家。
从“体制”上看，中国是个封建大国，政治制度落后;而法国是世界第一个共和国国家，政治制度先进。两个国家“体制”使然，注定这是一场“一边倒”的海战。
中法“马江海战”，确切地说，是一场不对等的海战。与其说那是海军对海军作战，不如说那是水师对海军的战役，“水师”与海军不仅是叫法的不同，更主要是功能区分。中国“水师”，即便经历了洋务运动改造，但无论北洋南洋，主要功能都不是用于对外海上征战，而基本是对内“拥兵自重”、对外充其量趴窝防御。
而彼时法国海军，虽然是西方二流水平。但毕竟也是世界不可小觑的海上力量，法国17世纪初就有了正规化海军，在征战中国之前，它已经拥有38艘铁甲舰、9艘岸防铁甲舰、50艘巡洋舰、炮舰和60艘鱼雷艇，总吨位达五十万吨，而且战舰基本自造。
虽然世所共知，法国军队的战斗力一向不怎么样，但是凭借着“三化”——“正规化、先进化、经验化”，他们在19世纪虽不能与英国比肩，但在南洋上耀武扬威绰绰有余。
