光绪皇帝是清朝入主中原之后的第九位君主，1875～1908年间中国名义上的最高统治者，实际上大权掌握在慈禧太后手中。1894年甲午战争爆发，中国战败。1898年，光绪帝启用康有为、梁启超等进行“戊戌变法”，但变法危及封建守旧势力的利益，受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪三十四年，光绪帝暴死，终年38岁。百年来，围绕他的死因，众说纷纭，毒杀说能否成为定论和共识呢?饱经忧患的光绪帝早已成了古人，该怎样认识其悲剧命运的根源?该怎样评价这位一生为傀儡、为囚徒的皇帝呢?
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仍为傀儡，苦闷生活
光绪二十七年十一月二十八日午后，慈禧带着光绪帝回到了阔别将近一年半的紫禁城。慈禧看到宫中未受大的破坏，留守的宫眷们也都平安，十分高兴。她一面跟前来请安的同治遗孀们夸夸其谈，一面命令立即把皇帝安排到瀛台居住。
回京后的几天里，光绪帝和慈禧都十分忙碌，尤其是光绪帝，要到各庙宇拈香行礼，答谢祖宗神灵的保佑;要接见外国公使，为慈禧当初攻打使馆的行为致歉。随着时间的推移，各方面逐渐走上正轨之后，光绪帝就清闲起来了，虽然他脱离了被废黜的险恶境遇，但傀儡的命运并未改变。
光绪帝不忘逃难蒙受的耻辱。据《德宗遗事》记载，在八国联军侵华战争中，正阳门城楼毁于炮火，回銮不久，慈禧跟大臣们研究修复事宜，光绪曾建议“留此残败之迹，为我上下儆惕之资”，被慈禧拒绝。他在瀛台的卧室里挂着一件破破烂烂的小褂，太监要拿去清洗，光绪阻止说:“此乃自陕至京，数月不换之小褂，与我患难相依，故留为纪念。”
光绪帝陪慈禧临朝听政之外，在瀛台有打发不尽的时光。他向掌管宫廷演出活动的升平署要去了锣鼓，在瀛台敲打，以此打发时光并发泄心中的郁闷。苏北阜宁县知县周景涛精通医学，曾进宫为光绪帝诊治，看到皇帝的室内放了一些书，有《四库全书提要》、《贞观政要》、《太平御览》、《大学衍义》、《理财学》等。光绪帝每天看书，写字，记日记，还学起了英语。慈禧通过耳目掌握着光绪帝的一举一动，她得知光绪帝学习英语之后，心血来潮，也要学习，但字母尚未掌握就知难而退了。
