志愿军第9兵团共15万人，分别在11月7日、12日、19日悄悄渡过鸭绿江，随即仓促投入了自然条件异常恶劣的东线战场。
9兵团所属的20军、26军、27军是经过革命战争千锤百炼的三支劲旅。作为原定攻台军的主力，3个军超额编制，每个团都是四四制甚至五五制加强营。司令员宋时轮、副司令员陶勇都是久经沙场的骁将。强将手下无弱兵，在这样的钢铁雄师面前，任何敌人都不在话下!
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但是，9兵团久居江南，一切战备训练都是着眼解放台湾，现在却来到风雪连天的高寒地区去打仗，几乎没有任何准备。另外，朝鲜军情十万紧急，部队在开往东北的火车上才得到通知入朝，原定在辽阳、沈阳换冬装的十几万将士只好直接渡过鸭绿江。临时停车的时候，东北边防部队看到9兵团衣装如此单薄，赶紧动员干部战士脱下身上的衣帽送给9兵团，可就这么一点临时脱下的衣帽，对于十几万大军来说，只能是杯水车薪。结果，入朝第一天，就冻伤700多人。在1950年这个朝鲜50年间气温最低的冬天，9兵团每个班十多人只有一两床棉被，夜间，战士们只好将这一两床棉被摊在雪地上，十多个人挤在棉被上互相搂抱取暖以抵御零下30度的酷寒。
最严重的是后勤供应跟不上。东线只有一条山间公路可以勉强走车，但天上到处是美国飞机，27军40多辆满载物资的卡车被凝固汽油弹烧了个精光，部队只好轻装前进，连充饥的冷土豆和炒面都供应不上。
武器装备方面与美军的差距更是无法想象。对只有少量迫击炮的志愿军来说，手榴弹居然成了重武器。面对拥有空中、地面重火力的美军，9兵团惟一的占优只剩下人数的优势和钢铁般的意志。
迫于无奈，战斗打响前，宋时轮、陶勇只好把26军留在二线，事实上，粮食供给也只能勉强保证开上去的两个军。
11月25日，西线反击开始。彭德怀本来让东线同时反攻，但宋时轮这员执行命令从不打折扣的虎将也无法按时进攻：部队太苦了，在一两尺深的积雪中不可能按时赶到进攻位置。考虑到东线是一个独立方向，推迟进攻无损大局，彭德怀同意宋时轮拖后两天进攻。
11月27日夜10时，西北风卷着棉球般的雪花，吹得人睁不开限，美10军的大兵们多数缩头缩脑躲在蹒跚行驶的汽车上，少数则在雪地里深一脚浅一脚地走着。狼林山脉的山林中忽然传出惊天动地的军号声和呐喊声，宋时轮、陶勇指挥20军、27军8个师向美10军发起猛攻，10万披着银色盔甲的志愿军将士以迅雷不及掩耳之势扑向美军，一夜之间将美7师和陆战1师截为五段。分割包围进行得十分顺利，但是消灭被围之敌却艰难无比。
