1964年5月，毛泽东在一次谈话中说：“《明史》我看了最生气。明朝除了明太祖、明成祖不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗、明英宗还稍好些以外，其余的都不好，尽做坏事。”这段话可谓毛泽东对明代历史的整体印象和基本评价。
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毛泽东眼里“搞得比较好”的明朝开国皇帝朱元璋，是一个具有传奇色彩的英雄人物。原名重八，后取名朱国瑞，元文宗天历元年九月十八(公元1328年10月21日)丁未时，出生于濠州(今安徽省凤阳县东)钟离太平乡的一个贫苦农民家庭。排行第四，家族兄弟排行第八。
朱重八自幼贫寒，父母兄长均死于瘟疫，孤苦无依，入皇觉寺(位于凤阳城西门外)为小沙弥，兼任清洁工、仓库保管员、添油工。入寺不到二个月，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱重八只得离乡为游方僧。后于至正八年又回到皇觉寺。因其友汤和的一封信，参加了反元起义军，改名“朱元璋”意为诛(朱)灭元朝的璋(璋，一种武器)。25岁时参加郭子兴领导的红巾军，反抗蒙元暴政。
朱元璋在郭子兴手下，率兵出征，有攻必克，因此郭子兴便把养女马氏嫁与了他，军中称之为“朱公子”。郭子兴死后，朱元璋统率郭部，任小明王韩林儿的左副元帅。接着以战功连续升迁，至正十六年((公元1356年)诸将奉朱元璋为吴国公。至正二十四年((公元1364年)即吴王位。
至正二十八年(公元1368年)，朱元璋在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝，国号大明，年号洪武。
