淮军是中国近代史上继湘军之后又一支著名的地方武装。淮军（1862—1900）自成立到消亡的近40年间，正值中华民族内忧外患频发的苦难岁月，从淮军演绎到后来的淮系集团，涵盖并极大地影响了晚清的政治、军事、经济、外交、文化教育等各个领域。有专家称，淮军史几乎就是一部晚清史，一部完整的晚清军事史。
公元1862年 4月8日清晨，上海十六铺码头。
晚清最繁华的航运枢纽。
上海政界要员、商界巨贾战战兢兢伫立岸边，翘首盼望着一支身负特殊使命的武装船队到港。
江对岸，就是太平军的营寨。
一个月前，太平军主帅——忠王李秀成亲自都统12万精兵，将清军层层围住，上海已成一座孤岛。
这只船队从上游安庆曾国藩湘军大营开来，将运来数千名强悍善战的雇佣军，为了迎接他们的到来，上海官绅们付出了巨大代价，仅是雇船运兵就花费18万两银子，这几乎是上海每月税收的三分之一。
这几千援军，是上海官绅们最后的希望。
然而，当这些兵将登岸列队时，人们却大失所望。原来这支武装就是李鸿章刚刚组建的淮军。他们土里土气、穿着不一，武器也是七长八短，他们满嘴脏话，由于在船舱底下闷了几天几夜，身上散发出难闻的气味。
这支军队，看上去就像一群沿街乞讨的叫花子。
有人议论，这些兵并不是出名凶悍的湘军，而是两淮一带乡下人组建的新军，名叫淮军。
那个高个子的主帅，官职也不高，只是个任职不久的道员，也就是地县一级官员，名叫李鸿章。
人们不禁狐疑忐忑：保卫大清的财赋命脉，保全官绅们的身家性命，难道就是要倚仗这名不见经传的淮军么？
谁也没有料到，上海居然能够在太平军凌厉的攻势下坚守如此之久。
自从一年前太平天国失去了长江上游重镇安庆，南京门户洞开，战局陡然逆转。
江浙、苏杭成为太平天国唯一可以倚仗的财税来源和后勤基地，于是开始了声势浩大的东征。
当时曾国藩湘军的主力还在安徽，而太平军动用总兵力超过50万，在长江下游没有强劲对手。一年间横扫江浙重镇，上海，也志在必得。
攻破宁波、杭州，太平军忠王李秀成对战争前景乐观起来，仅有3、4万守军的上海绝无招架之力，于是他分出不到四分之一兵力约12万人，委任副手统领，围攻上海……
1862年的年初，上海遭遇一场50年以来最大的暴风雪。飞雪持续了整整三天三夜，黄浦江居然结冰封冻，可以行车走马。
