邓华作为第一副司令员，从志愿军入朝前的准备，到战争初期的五次战役；从开启停战谈判的序幕，到战略防御阶段的重大决策，都贡献了独到的军事和政治智慧，起到了不可替代的作用。在战争后期，他担任志愿军代司令员长达两年之久，直接指挥了著名的上甘岭战役、西海岸抗登陆作战和对敌的最后一战——金城反击战，并结合军事实践，撰写了一系列的军事著述，这不仅体现了他高超的指挥艺术才能和军事理论素养，也在较高层面上丰富了我军的军事思想。
最先获任的援朝部队指挥官
1950年6月25日，朝鲜战争爆发。7月1日，美国参战。7月7日，联合国授权以美国为首的16个国家组成“联合国军”出兵朝鲜。
就在联合国授权的同一天，面对波谲云诡的朝鲜战局，应向中国党和政府提出出兵援助的朝鲜党和政府请求，中央军委召开会议，决定组建东北边防军，并命令第四野战军第十三兵团所属的第三十八、三十九、四十军和四十二军，以及3个炮兵师和高射炮兵、工兵、汽车团等各1部迅速集结，开赴我国东北辽宁、吉林两省南部地区，以应付随时可能出现的变局。
中央军委还讨论了一个重要议题，即派谁去统领十三兵团，做入朝前的各项准备工作。
当时，十三兵团的司令员是黄永胜，按说，应由他来负责入朝前的准备工作，但中央军委却作出了一个出人意料的任命：将十五兵团的司令员邓华与黄永胜对调，即黄永胜任十五兵团司令员，邓华任十三兵团司令员。
当时身在广州的邓华，刚刚带领十五兵团结束海南岛战役，即于7月25日奔赴北京受命。可以说，他是最先被确定下来的援朝部队指挥官。
邓华这次任命是在军委会议上由四野的领导林彪、罗荣桓等提议，毛泽东亲自点头通过的，根本原因在于：邓华是一个很稳重的人，他肯动脑子，善于思考，能够拍板、敢于拍板，这是未来在与美军这样的现代化军队较量时非常难得的素质；特别是刚刚结束的海南岛一役，他指挥几万大军，跨海南征，以木船打军舰，取得大胜，这是令毛泽东等领导人果断拍板的直接原因。
邓华到达北京后，立即投入到部署入朝部队的各项准备工作中，在短短两个月的时间内，迅速整顿了各军，完成了各军由和平转入战争、由打国民党军转到打世界上第一流的美军的思想大转变。他着重做了三方面的准备。
第一，重组了十三兵团的领导机关。为了迅速展开工作，邓华向中央军委提出，不仅十五兵团司令员与十三兵团司令员需要对调，这两个兵团的机关也需要对调。中央军委很快批准了他的请求。与此同时，邓华又先后请求将原十五兵团副司令员洪学智、政委赖传珠调入十三兵团，还将十二兵团参谋长解方也调来。事实证明，邓华重组的十三兵团机关是卓有成效的。中国人民志愿军成立后，彭德怀即决定以十三兵团机关为基础组建志愿军司令部，邓华、洪学智被分别任命为志愿军第一、二副司令员，解方被任命为志愿军参谋长。
第二，全面部署了各项后勤物资的调配工作。1950年8月11日至14日，邓华在沈阳主持召开十三兵团第一次军事会议，会上除了听取各军的思想动员情况外，着重了解了部队的物资短缺问题，涉及到武器、弹药、车辆、马匹及各种生活保障等问题。他把这些问题提升到整个东北局、东北军区的层面上来一揽子解决，并确保了在8月底前完成全部后勤装备的任务。
第三，组织制定了部队的入朝开进计划。入朝开进计划繁杂，但在邓华的组织带领下，在有限的时间里，精干的十三兵团司令部做得相当周密细致，举凡部队番号、着装、通讯、开进路线图、与友军的协同联络、医务人员、司机、翻译等各项事务，无不提前想到。特别是针对夜渡鸭绿江，他们不仅考虑到如何隐蔽伪装浮桥，还考虑到如何在一到两个小时内架通浮桥和拆卸浮桥。后来渡江，我军只用了3个晚上，即渡过了25万人马，而敌军竟然没有丝毫察觉。这种突然和迅速，可谓是现代战争史上的一个奇迹。
志愿军的入朝参战，是随着朝鲜战场的迅猛发展而到来的。1950年9月15日，美军从位于朝鲜半岛“蜂腰部”的西海岸仁川登陆，拦腰截断朝鲜人民军；10月1日，美韩军队越过三八线，向北进犯；10月4日，毛泽东紧急命令彭德怀从西安飞抵北京；10月8日，毛泽东以中央军委主席的名义任命彭德怀为中国人民志愿军司令员兼政治委员；10月19日夜，志愿军分三路跨过鸭绿江，抗美援朝战争自此开始。
虽然早在井冈山时期，邓华就认识彭德怀了，但在此前20多年的征战岁月里，他们俩并没有直接共过事。直到这场跨国战事的到来，他们才成为真正的搭档。邓华在志愿军中的职务是第一副司令员兼副政委，也就是第一助手。在这期间，邓华向彭德怀提出的两次关键性建议，直接影响到能否打好入朝初战。
起初，中央军委决定先派两个军过江。两个军不过10多万人，而此时“联合国军”的总兵力已达到42万人，越过三八线的兵力即有13万余人。他们装备优良，而且除地面部队外，还掌握着制空权和制海权。基于此，10月9日，邓华找到彭德怀，建议十三兵团的4个军连同3个炮兵师同时入朝。彭德怀十分赞许，很快致电中央军委和毛泽东。毛泽东复电表示同意。历史证明，这一着棋非常重要，正是我军以优势兵力出击，才取得了入朝初战的胜利。
两天后，彭德怀来到兵团司令部驻地安东（今丹东）检查出国战备情况。邓华再次向他提出，即使先头4个军一起入朝，兵力也还是不够的，必须再调一个军来维护后方。彭德怀认为意见很好，马上向中央报告。中央军委不仅接受了建议，而且决定抽调第九兵团3个军作为第二批兵力入朝作战，再抽调第三兵团、第十九兵团作为第三批兵力入朝作战。对于邓华的建言献策，彭德怀事后评价说：“邓华这个人知识丰富，很有头脑，考虑问题有眼光，也比较周到。”
