“文命”以后，邓小平与叶帅肝胆相照，共解国难
1976年1月8日，周恩来与世长辞，党内两种势力斗争的焦点是由谁来为周恩来致悼词。尽管邓小平已经在挨批判，但在名义上他还主持中央工作，按常理按常规，都应该让邓小平为周恩来致悼词。但是，江青集团十分害怕邓小平亮相，与广大人民群众见面。江青主张由王洪文或张春桥来致悼词。张春桥自知不够格，王洪文又太嫩，大家不服气。于是，张春桥提出让叶剑英来致悼词，说：“现在全国都在反击‘右倾翻案风’，邓小平致悼词不合适，还是请叶帅来吧！”叶剑英看透了江青集团的阴谋，他们是想通过这次悼念活动，达到削弱邓小平政治地位的企图，因此，叶剑英坚决地说：“邓小平是堂堂正正的党中央副主席，又是国务院第一副总理，代替总理主持工作，又有国际威望，理应由他来致悼词。”叶剑英极力主张由邓小平来致悼词，在关键时刻支持了邓小平。1月15日，邓小平在周恩来追悼会上致悼词，这是他再次被“打倒”前在电视屏幕上的最后一次露面。此后，一场更大规模的“批邓、反击右倾翻案风”运动开始了。
与此同时，国内外舆论密切关注着由谁来接替中国总理的职务。本来，早已主持国务院工作并排名第一副总理的邓小平理应是最适当的人选，但当时的情况已没有这个可能了。如果按副总理的排序，下一个是张春桥。江青集团也渴望张春桥能取得这个职位。这是一个牵动全局的关键问题。作为最终决策者的毛泽东也在郑重地考虑这件事。在险象环生的关键时刻，重病中的毛泽东保持着清醒的头脑，也正如叶剑英所分析的，“有些事情主席不会全交给他们”，毛泽东最终没有把总理的职位交给江青集团。1月21日，毛泽东在听取毛远新关于中央政治局会议情况汇报时说：“就请华国锋带个头吧，他自以为是政治水平不高的人；小平专管外事。”2月2日，中共中央发出通知：一、经毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋任国务院代总理；二、经毛主席提议，中央政治局一致通过，在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。
以中央文件形式向全党通报共和国元帅生病，这是破天荒第一次，来得非常突然。不过，叶剑英早有思想准备，拒绝医生要他去外地休养的建议，继续留在北京。他早已将个人的荣辱、职位的升降置之度外，他担心的只是国家和军队的命运。2月16日，经毛泽东同意，中共中央下达文件，批转中央军委2月6日关于停止执行1975年7月叶剑英、邓小平在军委扩大会议上的报告和讲话。3月底，中央政治局召开继续批邓的扩大会议。邓小平在会上没有发言，也没有承认自己的“错误”。会议临结束时，他说：“我已经老了，听力不太好。你们说的一句也听不清。”4月，在全国范围内掀起的以天安门事件为代表的悼念周恩来、反对江青集团自发的群众性运动遭到镇压，邓小平被撤销党内外一切职务。7月，唐山大地震导致死24万、伤无数的特大灾难。8月18日，毛泽东圈阅了一生中最后一份文件《关于唐山丰南一带抗震救灾的通报》。9月8日下午，毛泽东一生最后一次看文件。入夜，中央政治局成员分批前往看望处于弥留状态的毛泽东。毛泽东还没有完全丧失神志，报告来人姓名时他还明白。当叶剑英走近床前时，毛泽东忽然睁大眼睛，并动了动手臂，仿佛想说话。只顾伤心、泪眼模糊的叶剑英一时没有觉察，缓步走向房门。这时，毛泽东又吃力地以手示意，招呼叶回来。当叶剑英回到床前时，毛泽东用一只手握住他的手，眼睛盯着他，嘴唇微微张合，似乎有话要说，但已经说不出话来了。9月9日凌晨，毛泽东去世。毛泽东临终召唤叶剑英，到底想说什么话？尽管人们可以有多种猜测，但无论如何，都可以证明叶剑英在毛泽东心目中的特殊地位。毛泽东握别叶剑英，意味着一个时代的结束。以后的历史表明，一个从毛泽东时代向邓小平时代的过渡时期开始了，而叶剑英在这个过渡中依然扮演着历史的主角。
关于1976年秋天那段惊心动魄的中国高层兵不血刃的政治历史，尤其是华国锋、叶剑英等粉碎江青集团的传奇故事，已有众多的文字记载，而且越来越接近历史的真实，越来越凸现叶剑英作为这段历史的主角的决定性作用。叶剑英、华国锋、汪东兴最后商定以“智取”的方式处置江青集团，具体方案是，以讨论《毛泽东选集》第五卷为题召开中央常委会，吸收姚文元参加，会上即对王洪文、张春桥和姚文元三人采取行动，江青另行处置。行动时间定于10月6日。这是一场你死我活的战斗。为了提高警惕，避开王洪文的监视，行动之前，叶剑英随时变换住处，让“四人帮”摸不着他的行踪。同时，他还对军队作了相应的部署。
10月6日，这一天到来了。会议定在晚8时开，叶剑英和华国锋二人提前一小时到达怀仁堂，做具体部署工作的汪东兴已带着警卫人员在大厅守候。
此后，仅仅在一个小时之内，从1966年5月起，横行了整整10年之久的江青集团，就被叶剑英和华国锋、汪东兴等人不费一枪一弹，干净利落地彻底解决了。
很快，在京政治局委员接到上玉泉山9号楼叶剑英寓所开会的通知。叶剑英请华国锋到自己的卧室休息。两人一边吃着临时准备的简单夜餐，一边商议着即将在会议上讨论的包括提出主席人选在内的重要议程。叶剑英说，主席生前已经有交代，你应当担此重任。华国锋谦虚地说，我提议，还是由叶帅主持中央工作。叶剑英坚定地说，你是主席生前指定的接班人，我们提交会议讨论决定吧。晚上10时，叶剑英、华国锋手挽着手，面带笑容地与到会的政治局成员见面。华国锋主持会议，叶剑英报告粉碎“四人帮”的经过。会议直到第二天早上5时才结束。会场一片沸腾，叶剑英的报告不时被一阵阵的掌声所打断。会议决定，为通报粉碎“四人帮”一事，从10月7日起全国范围内由上而下地召开“打招呼”会议。
