解放思想 实事求是，十一届三中全会胜利召开
叶剑英和邓小平又在一起并肩战斗了。到了1978年下半年，党和国家工作重点的转移已成为历史发展的一种迫切要求。粉碎江青集团快两年了，在恢复遭受严重破坏的国民经济方面虽有所好转，但仍没有从根本上解决问题，“左”的思想仍然在政治上、经济工作中起着指导作用，尤其是在经济工作中急于求成和一些“左”的政策还在发展。面对粉碎“四人帮”后出现的新形势、新情况、新问题和中国的发展前途问题，邓小平和叶剑英都坚定地认为需要解放思想，实事求是，排除现代教条主义的束缚，总结建国以来特别是“文化大革命”的经验教训，提出符合中国实际情况、有自己特色的新的发展道路，向着把我国建设成为伟大的社会主义现代化国家的目标前进。这就迫切需要召开中央工作会议和十一届三中全会，从根本上消除对党和人民事业极其有害的“左”的指导思想，制定正确的思想路线、政治路线、组织路线和方针政策，实现伟大的历史转折。经过邓小平和叶剑英磋商，向华国锋提出的召开中央工作会议并在此基础上召开十一届三中全会的建议，得到华国锋的同意。
11月10日至12月13日，中共中央工作会议在北京京西宾馆召开。叶剑英在闭幕会上做了重要讲话。他着重强调要顺利地进行社会主义现代化建设，首先，要有好的领导班子，特别是中央要有好的领导班子。他强调实践是检验真理的唯一标准，是一条马列主义的基本原理，是不容置疑的。他的讲话与邓小平在会上的讲话精神一致，实际上成为随即召开的十一届三中全会的重要指导思想。
关于叶剑英在中央工作会议上的作用，于光远在1998年很有感触地回顾说：“中央工作会议的成功，叶剑英功不可没。他提出‘摆开来讲，免得背后讲’，他对小平的鼎力支持，以及在会上提出要培养接班人的建议，与会者都能理解他的用意。他关于民主与法制的许多精辟论断，即使今天也很有价值。”于光远还指出：“在纪念三中全会二十周年的时候，作为一个历史的见证人和科学工作者，我感到有不可推卸的责任，把历史的真实写出来。在中国共产党和中华人民共和国历史这重要的一页上应写下‘叶剑英功不可没’这几个字。”
党的十一届三中全会于12月18日至22日举行。叶剑英同华国锋、邓小平、李先念等人一起主持了这次全会。全会确定了解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看的指导方针；做出了从1979年起把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策；在中央领导机构的人事安排上也做了重要变动；在思想上、政治上、组织上全面地恢复和确定了马克思主义的正确路线，结束了粉碎“四人帮”以来党的工作在徘徊中前进的局面。中共十一届三中全会是中华人民共和国成立以来，具有深远意义的伟大转折。这时华国锋虽仍担任党中央主席，但就体现党的正确指导思想和决定现代化建设的重大方针政策来说，邓小平实际上已成为中央领导集体的核心。
1980年底，叶剑英于中央政治局的一次会议上，在坚决推辞华国锋提议他担任中共中央主席、中央军委主席的职务并再次向党中央提出离休的同时，又一次高度评价了邓小平：“小平同志在历史上对党做出过杰出的贡献。粉碎‘四人帮’以后，在每一个重要关头，他都敏锐、果敢地提出一些正确的决策和主张。在我看来，小平同志具有安邦治国的卓越才能，他当全党的‘军师’和全军的统帅，是当之无愧的。”
王恩茂是这样从毛泽东到邓小平看叶剑英的特殊功勋的：叶帅“在粉碎‘四人帮’的斗争中起了主要作用。我们取得粉碎‘四人帮’斗争的胜利是由各种因素决定的，但是叶帅起了主要的作用，事实上，叶帅是粉碎‘四人帮’的主要领导，是粉碎‘四人帮’的总指挥”。“粉碎‘四人帮’，结束了灾难深重的‘文化大革命’，挽救了我们党，挽救了我们国家，是我们党的历史上又一个具有深远意义的转折点”。“在粉碎‘四人帮’后，他大力支持邓小平同志出来工作、出来领导，成为党的第二代领导集体的核心。粉碎‘四人帮’后，小平同志之所以能成为党中央第二代领导核心是由各种因素形成的，但是叶帅起了主要的作用。粉碎‘四人帮’后，全党、全国的形势，叶帅的历史功绩、地位、身份、威望、影响、作用等等，都是大大不同于一般，他对小平同志的支持是举足轻重的，他有马克思主义的远大战略眼光，胸怀大略，特别顾全大局，他从全党、全军、全国人民的根本利益出发支持小平同志。”“逐步形成了以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体，实现从以毛泽东同志为核心的党中央第一代领导集体到以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体的过渡，开创了全国改革开放和社会主义建设发展的新局面。正因为有了以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体，才又逐步形成了以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体，完成了以邓小平同志为核心的党中央第二代领导集体到以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体的过渡……”
