1973年邓小平复出后，叶剑英主抓军队整顿
1973年，形势依然错综复杂。毛泽东一方面继续坚持“左”的路线，另一方面，他又支持周恩来和叶剑英的工作。毛泽东对于周恩来，既不太满意，又离不开他，因为他觉得周恩来的一些想法与他相距甚远，但整个党政军和全国大局全靠周恩来支撑着。偏偏这个时候，周恩来得了不治之症。运动要搞，国家的日常工作也总得有人来维系，在这种情况下，毛泽东做出了让邓小平尽快复出的决定。
1973年2月，邓小平回到阔别多年的北京。叶剑英特别高兴，立即前去看望，向他介绍军队的情况，征求他对军委扩大会议筹备工作的意见。随后，周恩来抱病连续几次主持政治局会议，专题讨论邓小平问题。3月10日，经毛泽东同意，中共中央发出《关于恢复邓小平同志的党的组织生活和国务院副总理的职务的决定》。
1973年8月，党的十大召开。与九大相比，十大的组织路线没有多大变化，更多的追随中央文革的投机人物和造反派进入中央委员会。让人庆幸的是，一些被打倒的老干部被选进中央委员会，其中就有邓小平。在随后召开的十届一中全会上，毛泽东继续当选中央委员会主席，周恩来、王洪文、康生、叶剑英、李德生被选为副主席。会后，叶剑英向毛泽东提议，让邓小平在军内兼职，并参加政治局的工作。毛泽东表示可以考虑。12月，邓小平参加中央政治局和中央军委工作。从以下一段毛泽东的谈话中可见叶剑英在非常时期的特殊作用和地位：12月12日毛泽东主持召开政治局会议，说：“我和剑英同志请邓小平同志参加军委，当委员。是不是当政治局委员以后开二中全会追认。”散会后，除毛泽东以外的政治局成员转到人民大会堂，周恩来主持继续开会，落实毛泽东的讲话精神。会议一致同意邓小平列席政治局会议和参加政治局工作，作为政治局委员将来提到十届二中全会追认，并补为军委委员，参加军委和军委办公会议的工作。
四届人大召开前后，江青集团先是谋求组阁大权，后又企图插手军队的人事安排。1974年秋，毛泽东已将中央的日常工作交给王洪文主持。鉴于周恩来的病情越来越重，国务院也急需有人接替周恩来主持日常工作。10月4日，在武汉的毛泽东让秘书给王洪文打电话，并让王洪文转告周恩来：由邓小平出任国务院第一副总理。这是毛泽东经过深思熟虑后做出的一项重要决定。10月20日，毛泽东通过陪同外宾前来长沙的王海容、唐闻生向中央转达他的建议：“邓做第一副总理兼总长，这是叶的意见，我赞成他的意见办。”11月6日，毛泽东见到陪同外宾来长沙的李先念，当李先念讲到“小平同志问题解决了，没有问题了，一致拥护毛主席的指示”时，毛泽东说：“我拥护叶剑英同志的意见。”1975年1月5日，中共中央发出经毛泽东圈阅的一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼总参谋长。1月8日，中共十届二中全会选举邓小平为中共中央副主席。直到1975年6月，毛泽东在一次与邓小平谈话中还说：“你当总参谋长是叶帅提议的，我赞成的。”
1975年惊心动魄的整顿，被今天的史学家称为“历史转折的前奏”，是党内健康力量同占据重要位置的江青集团展开特殊斗争的一年。在周恩来病重住院的情况下，邓小平和叶剑英，一个主政，一个主军，密切配合，为挽救危局做出了巨大贡献。
叶剑英继续大力抓军队的整顿。1月26日，他写信给毛泽东，鉴于1971年成立的军委办公会议成员有所变化，为了加强对军队和战备工作的具体领导，建议以西沙战后成立的军委六人小组为基础，扩大组成军委常委会，并对军委组成人员提出了具体意见。叶剑英的信得到毛泽东的批准。2月5日，中共中央发出文件，取消军委办公会议，成立由叶剑英主持的，有叶剑英、王洪文、邓小平、张春桥、刘伯承、陈锡联、汪东兴、苏振华、徐向前、聂荣臻、粟裕等11人为常务委员的中央军委常务委员会。这次军委领导成员的变动，对于军委和全国局势的稳定具有重要作用。
军队的整顿对1975年全面整顿来说至为关键。自从2月毛泽东同意叶剑英的建议，取消军委办公会议恢复军委常委会，使得一些将帅重新走上最高军事领导岗位以后，叶剑英就在他主持的军委常委会第一次会议上，把酝酿已久的召开军委扩大会议的筹备工作提上议事日程。经毛泽东同意，军委扩大会议于6月24日至7月15日在北京举行。出席会议的有军委常委，军委各总部、各大军区、各军兵种、国防科委，国防工办，军事科学院和军委直属军事院校的负责人共70多人。会议由叶剑英主持，集中讨论并通过了《关于压缩军队定额、调整编制体制和安排超编干部的报告》。7月14日，邓小平在会上就军队整顿和“消肿”问题，做了重要讲话。15日，叶剑英做了会议总结讲话。
