访美期间，邓小平在与卡特交换双边重大战略问题时指出：世界不安宁主要危险来自苏联，同时表示中国愿与美国一起抗苏。同时，邓小平批评苏联在世界各地扩张，支持越南侵略柬埔寨，与越南一起提出要在亚洲建立集体安全体系，这对世界很危险。针对苏联支持越南入侵柬埔寨的问题，邓小平还向美国暗示将进行自卫反击。中国对越自卫反击战打响后，卡特专门通过美苏之间的热线打电话告诫苏联，不要采取任何可能恶化目前局势的行动，阻止苏联对中国进行军事冒险。
1979年2月17日，对越自卫反击战打响。很快，号称“世界第三军事强国”的越南就被打了个稀里哗啦。1979年3月16日，中国宣布达到目的撤军，对越自卫反击战结束。不过，两国边境上陆续的交火并没有真正结束，打打停停，持续了10年。
这一战击碎了越南“印度支那联邦”的美梦，也使得苏联企图借越南在南亚立足并进行帝国扩张的野心彻底破灭。中国之所以速战速决，是因为中国经济拖不起，不能重蹈美国陷入越战泥潭的覆辙。同时，中国还有更重要的改革开放大计。
这一战后，邓小平给出了30年和平发展时间的判断。之后，越南虽然并未从柬埔寨立即撤军，但中国打破其梦想的目的已经达到，持续13年的柬埔寨战争不但消耗了越南的元气，也消耗着苏联的元气。这一战，对美国来说，在战略上彻底遏制了苏联在东方、南方企图突围的可能；对中国来说，奠定了改革开放30余年来的周边安全环境。
接下来，中、美维持了10年的蜜月期，直到1989年，两国关系因政治事件大幅倒退。中、美这种关系的倒退，源于东欧剧变、苏联在美苏对抗中挫败并试图改善美苏关系的大背景。说白了，两国共同最大的敌人苏联倒下后，因共同敌人走在一起的关系也自然降温。
美国在失去对手后，很快塑造世界新秩序，将世界直接推向单极化。中国在苏联解体后，北方再无关乎国家生死存亡的战略威胁，广阔的发展前景和空间彻底打开。试想，如果没有苏联解体，中国哪里有那么长的时间可以全身心投入经济建设？
