南京师范大学南京大屠杀研究中心主任张连红教授介绍，金陵女子文理学院原名金陵女子大学，创办于1915年，是中国第一所教会女子大学。当时的校长是该校第一届毕业生、留美女博士吴贻芳。魏特琳是教育系主任兼教务主任。
魏特琳还有一个身份是传教士。她1912年就来到了中国，先是在合肥创建了一座女子中学，1919年到金陵女子文理学院任教。张连红说，外国传教士大都有写日记的习惯，并且和他们的宗教组织、朋友保持着密切的通信往来，这使他们的日记、信件成了保存完备的历史资料。
魏特琳的文字中，没有透露写日记的初衷是不是专为记录这场战争，但日记却是从这场战争开始的。
张连红告诉记者，魏特琳在1937年8月11日给朋友的信件中，也有一部分类似日记的回顾，最早的记录始于1937年6月。那时，她正在青岛享受着暑假。在那里，她得到了“七七事变”的消息。对她来说，战争爆发得很是突然。信中的描述是：“7月7日，一个日本兵失踪后，在北平南面数英里的地方出现了麻烦……自那以后战争扩大了……”
魏特琳在信中用第一次世界大战作类比，对中日战争做了这样的判断：“1914年在萨拉热窝有两个人被打死，欧洲所能做的就是再杀死1100万人。”
她还是低估了日本侵略者的残忍。八年抗日战争，中国付出了3000万条生命的代价。就在她生活的南京，数月之后，仅仅6周内就被屠杀了30万人。
上海“八一三事变”后，日军从8月15日开始了对南京的每日空袭。政府命令市民将屋顶、墙壁粉刷成灰色或黑色，以防空袭，并在地下开挖防空洞。时任金陵女子文理学院心理学老师的张小松回忆：“城市好像在举行一场盛大的葬礼。”
日本叫嚣着“三个月灭亡中国”，倾尽全力进攻。上海的战事惨烈成了绞肉机。中国军队以每天拼光一个师的代价，进行着殊死抵抗。相隔不远的国民政府首都南京，危如累卵。
