在历史上，匈奴是一个骁勇剽悍的民族，也是西汉王朝的宿敌。从汉高祖白登山被围困，到吕后无端被调戏，从汉文帝远嫁宗室之女，到汉景帝照例委曲求全，匈奴带给西汉人民的是战争，是灾难，是挑衅，是屈辱。热血青年汉武帝即位后，拉开架式和匈奴打了几十年，虽然一度扬我大汉威名，但同时也把西汉推到了满目疮痍之艰难处境。汉宣帝时，匈奴内部发生分裂混战，最后一分为二，实力大为消减。南匈奴单于呼韩邪为了寻求外部支援，率先归附汉朝，并由此拉开了匈奴单于向西汉皇帝俯首称臣的历史序幕。
匈奴单于朝汉，是西汉人民感到最舒心、最过瘾、最欢欣雀跃、最扬眉吐气的事情。毕竟，化敌为友、化干戈为玉帛，对两国都有好处；再者，匈奴单于一旦弯下腰去，无形中就矮了半截。汉宣帝、汉元帝、汉成帝，对于匈奴单于的诚意无不从容笑纳，并居高临下地慷慨馈赠。然而，到了汉哀帝时，情形却出现了重大转折。据《汉书·匈奴传》记载：“建平四年，单于上书愿朝五年。”意思是说，建平四年（前3）冬，匈奴单于派使者上呈国书，表示想于第二年正月入汉朝拜。对此，汉哀帝却以“虚费府帑”为由“勿许”。
汉朝皇帝一反常态，匈奴使者一头雾水。那么，汉哀帝为何不肯让匈奴单于入汉朝拜呢？笔者认为，这并非西汉王朝拿不出赏钱，而是汉哀帝本人不敢接受单于朝拜。这是因为，匈奴单于来朝，总会“引发”一些不详的变故。如，汉宣帝“黄龙元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝，礼赐如初。……冬十二月甲戌，帝崩于未央宫”；汉元帝“竟宁元年春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。……五月壬辰，帝崩于未央宫”；汉成帝“河平四年春正月，匈奴单于来朝。……三月壬申，长陵临泾岸崩，雍泾水。夏六月庚戌，楚王嚣薨。”
