皇后和王后的区别是什么？
在中国古代,只有中央政权的皇室正妻才可被称为皇后,周边各诸侯国,各附属国及附属城邦,以及从属于中央朝贡体系的各个小王国在礼仪上来说都是只能称王后而不能称皇后的,但大食,天方,唐以后的日本这些国家不属于这一范围,它们或者本身具有很强的国力而建立自己的朝贡体系,或者脱离了中国中央政权控制,自然不会再遵守这一规则.在英语体系中这一区分并不严格,因为在西方,相当长的时间里都只有国王（松散的贵族城邦体系的领袖和名义上的主人）而没有皇帝（统一中央集权的帝国的唯一元首）.
“后”字的来源
皇后掌管六宫，是后宫之首，跟皇帝平起平坐，被称为“国母”。后来，这套体制随着朝代的更迭而变化，也更趋于完整。然而，在奴隶社会形成的最初阶段，皇后的“后”字却并不是指后宫之首，而是用在君主身上。比如《左传》中记载：“龙一雌死，潜酷以食夏后，夏后飨之。”其中的夏后指的夏王，而不是夏王的妻子。《尚书·汤誓》中有“我后不恤我众”，“后”指商汤。
直到东周，“后”字才被用在君主正妻身上。《礼记》中有“天子之妃曰后”，“后之言后，言在夫之后也”，意思是天子的配偶被称为后，是因为其地位在丈夫之后。又有“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称，取象二仪”。
以皇后为中心的后宫制度始于秦朝。秦始皇统一中国后，正式以皇帝自称，并确立皇帝的正妻为皇后的后妃制度。随着后宫制度的逐渐完善，到了西汉，便顺应产生了皇太后、太皇太后等称号。
在皇权至高无上思想的统治下，皇后成为天下所有女人的表率和榜样。而且，皇后管理着后宫所有嫔妃、宫人，握有赏罚、生杀大权，负责维持后宫秩序。与此同时，皇后还承担者规劝皇帝，监督皇帝后宫行为的职责。因此，选出一位合适的皇后，是整个国家的大事。这也是为什么很多皇帝在选后一事上不能随心所欲，要听从大臣、皇太后等人的意见的原因。
清朝建立之初，努尔哈赤赋予了皇后更崇高的职责和权力。他明确表示，后世子孙不能因为迷恋后妃而荒废国事，凡是违背者，皇后都可以进行劝谏，并实行相应的强制手段。当然，这里的强制手段是针对嫔妃，而不是皇帝。《清史》上提及，如果有哪一位皇帝沉迷于某位后妃，导致不勤政务，那么皇后就会让内监在寝宫外读祖训，而皇帝在屋内必须下跪听训。如果屡教不改，皇后就会动用大权，惩罚后妃，轻则杖责，重则处死。清朝皇帝大多十分勤奋，大概也跟这严苛的后宫制度有关。
除了统领后宫、规劝皇帝之外，皇后还有一项无比重要的职责，就是在皇帝去世、继承人尚未选出的时候挑选继承人，掌握废立大权，并在需要的时候帮助新君熟悉政务。这样一来，历史上便出现了手执国家大权的皇后，比如西汉的吕后、唐朝的武则天、清朝的慈禧，等等。
