武则天是中国历史上唯一的正统的女皇帝，也是即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。为荆州都督武士彟次女，母亲杨氏。
唐高宗李治的皇后，唐中宗李显、唐睿宗李旦之母，高宗去世后，武则天相继废掉两个儿子中宗和睿宗，自己做了皇帝，并改国号为“周”，史称“武周”。武则天统治的前期，重用酷吏，严厉打击反对她的元老重臣、勋贵旧族，就此打破大族控制政局，垄断高官的局面。世人据其尊号“则天大圣皇帝”，称之为武则天。武则天作为中国历史上唯一的一位女皇帝，在当政后，以太后名义临朝称制时起了4个年号，当了大周皇帝后又起了13个年号。这么多年号，武则天都是怎么起的呢？
武则天临朝称制第一年起的第一个年号是“光宅”，所谓临朝，就是上朝处理政事;所谓称制，就是自称为“朕”，以皇帝制诏的名义发号施令。这是太后代君执政的合法形式。
“光宅”这个年号给人的感觉好比一个土财主搬进了大房子，并不大气，但是值得注意的是。《尚书·尧典》里有一个序，是说“昔在帝尧，聪明文思，光宅天下，将逊于位，让于虞舜，作《尧典》”。西晋著名才子左思的《魏都赋》里面，
则有“暨圣武之龙飞，肇受命而光宅”之句。“光宅”的意思，是指“使所居住的地方光彩熠熠”。《尧典》里说的是尧禅位的事，而《魏都赋》说的那个“圣武”是指“魏太祖武皇帝”曹操。
看到这个词的渊源，就可以窥见武则天想当皇帝的念头，在此时已经相当明确了。但“光宅”一词，看上去虽然挺吉祥、挺喜庆，寓意也很好，充满了自信，潜台词好像是说：自己上台后，一定会给也一定能给苍生社稷带来福祉。不过，从字面一分析，实在显得小家子气，而且，“光宅”无疑暗含着宅子光了的意思，藏着不吉利。果不其然，武则天这边刚主持工作，那边徐敬业就反了。所以，这个年号武则天用了三个多月，就废掉了。
“垂拱”是武则天用的第二个年号，徐敬业叛乱被平定后，武则天将新的一年改元为“垂拱”。垂拱一词，来自《尚书·武成》篇，原文为“谆信明义，崇德报功，垂拱而天下治”。垂拱的意思就是“垂衣拱手”，形容做事毫不费力。这一年，武则天62岁，从少女时代奋斗到此，她既有睨视当世的自信，也有不愿再起风波的渴望。“垂拱”这个年号，恰好代表了她此时的心情。对“垂拱”这个年号武则天似乎特别偏爱，一用用了整四年。“垂拱”一词，显然出自《管子·任法》篇，以它做年号，不言而喻是取其“垂拱而天下治”之意。武则天是一位“兼涉文史”的女皇帝，她用这个词做年号，似乎也不乏想显示一下她的文雅。
