汉武帝十六岁时登基，为巩固皇权，汉武帝设置中朝，在地方设置刺史，开创察举制选拔人才。汉武帝刘彻在位54年，使汉王朝空前鼎盛强大，可谓雄才大略，是中国历史上最有作为的封建帝王之一。可是，他和所有的封建帝王一样，也是个“荒淫之主”、“无情郎”。他的后妃夫人，无一人能得善终，都逃脱不掉冷遇、幽居甚至被杀害的凄惨结局。
卫子夫自尽
陈皇后被冷落后，刘彻常到姐姐平阳公主家。平阳公主知道弟弟所好，将众多的美女召来，供刘彻挑选。可是，刘彻看来看去，竟无一中意女娃。姐姐难以巴结讨好弟弟，便令人洗盏更酌，唤来歌伎卫子夫唱曲劝酒。没想到，刘彻顿时眼睛火亮，席间，两人便眉目传情。刘彻以更衣为由，命卫子夫随之入尚衣轩，两人遂于轩中初试云雨。
平阳公主知道弟弟已宠幸卫子夫，便趁机奉送入宫。刘彻欣然笑纳，赐平阳公主黄金千斤。卫子夫入宫后，生三女一男，男则为刘据。刘彻喜得龙子，于公元前122年，立刘据为太子，册卫子夫为皇后。自此，女奴兼歌女的卫子夫便时来运转，平步青云。卫氏家族也因之而势倾全国。时有民谣曰：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”
刘彻是个喜新厌旧的主，如白居易所说：“新人迎来旧人弃，掌上莲花眼中刺。”岁月无情，如花似玉的卫子夫也日见色衰，再也吊不起刘彻的情欲。此时，直隶绣衣使者(相当京都警察厅长)江充素与太子不和，为防太子登基报复，便恶人先告状，诬陷太子参与巫蛊作祟。刘据知道老爸最忌巫蛊，于是，便一不做二不休，亲自举兵收捕江充。可是，太子兵败，江充阴谋得逞。刘据在朝廷的追逼下自缢而死。卫子夫听到太子失败的消息，只得战战兢兢地交出皇后御玺，然后悬梁自尽。但刘彻余怒未消，遂诛灭卫氏三族，处决太子的幕僚，数万人倒在血泊之中，这便是历史上有名的“巫蛊之狱”。
