郑和是明朝著名的航海家，也被称为三宝太监。1405年到1433年，郑和受明成祖及明宣宗的派遣，率两万七千八百多人，二百零八艘船只，先后七次率领船队大规模远洋航行。
前后延续二十八年，途中经历了三十多个国家和地区，南至爪哇，西至波斯湾和红海沿岸，最远到达非洲东海岸,航程数十万公里。，郑和立下赫赫战功。明成祖朱棣在南京御书“郑”字赐马和郑姓，以纪念战功，史称“郑和”。并升任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。
其整个活动区域在今天的加里曼丹岛以西海域，旧称西洋，因此,这些航海活动被总称为“郑和下西洋”。这一远程航海史上的壮举，在当时被称为“盛事”。郑和下西洋证明了在十五世纪，中国具有世界上领先的航海科技和船只制造技术。
郑和乘风破浪，历经磨难，屡下西洋，往返数次，究竟出于什么目的?又肩负着什么样的秘密使命?专家学者各有著述，莫衷一是。
有人说，郑和下西洋是奉明成祖朱棣之命到海外寻找下落不明的建文帝，并且沿途炫耀武力，展示国力富强。建文帝名叫朱允文，是朱标的儿子，朱元璋的长孙。朱元璋有二十六个儿子，他尤其钟爱长子朱标和四子朱棣。按祖制，皇权应以正统世袭，所以朱标死后，其子朱允文继承了皇位，年号“建文”。建文帝登基以后，鉴于叔辈藩王的军政大权过重，相继削藩，燕王朱棣唯恐自己被废，借口“清君侧”，公开起兵反叛，号称“靖难”。靖难之役，朱棣获胜，登上皇位，迁都北京，称明成祖，改年号为“永乐”。从此,建文帝下落不明。有传说他已经逃亡海外,若果真如此,对于有篡位之名的明成祖来说岂不是祸根!万一将来回来复辟,朱棣的皇位还怎能坐稳?为绝后患,明成祖派郑和下西洋追查。有人考证说,为了寻找建文帝,郑和不但下西洋,而且三次东渡扶桑,到日本去过。
