太上皇，又称太上皇帝，是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。。辞书的解释是皇帝的父亲，也叫太上皇帝，简称上皇。不过，第一个被称为太上皇的秦庄襄王，却是死后由其子秦始皇追尊的；其后，汉高祖刘邦亦尊其父太公为太上皇。这两个早期的太上皇，和后来的由皇帝而太上皇的那种情况有着天壤之别。
由皇帝而太上皇，用当代政治语汇说叫“退居二线”。检索史籍，名正言顺的太上皇有：西晋惠帝司马衷，十六国时代大凉天王吕光，北魏献文帝拓跋弘，北齐武成帝高湛，后主高纬，北周宣帝宇文赟，隋炀帝杨广，唐代高祖李渊，唐睿宗李旦，唐玄宗李隆基，唐顺宗李诵，唐昭宗李晔，；宋代徽宗赵佶，宋钦宗赵桓，宋高宗赵构，宋孝宗赵昚，宋光宗赵惇，西夏神宗李遵顼，西辽直鲁古，明英宗朱祁镇；清高宗弘历，即乾隆皇帝。他是中国历史上最后的一位太上皇。
皇帝宝座之极具诱惑力，可以说是“引无数英雄竞折腰”。坐上去诚然不易，而下来更是非常之难，要么病死于龙榻，要么被另一个“英雄”武力赶下台；活着能让出皇帝宝座米便是让给自己的儿子，毕竟也很难得。权迷心窍如唐宣宗，大臣请他早建太子，他一听此言便满脸不高兴：“若早建太子，则朕遂为闲人。”视权力为命根子，皇帝老儿最怕“下岗”，那些禅位去做太上皇的，实乃形势所迫，不得不为之。
