日本九七式舰载攻击机
战机发挥最佳作战能力离不开优秀的飞行员。1941年，日军海军飞行员拥有平均650小时的飞行经验，部分飞行员在远东战场上拼杀过，而开战前美国海军飞行员几乎没有实战经验。偷袭珍珠港的飞行员更有超强的战斗力，部分飞行员飞行时间在2000小时以上。
虽然一线飞行员素质很高，总体上日本对飞行员的培训、保护和替换远不如美军，其中一个严重的问题是所谓的“精兵政策”，战前日军有3000架飞机和3500名飞行员，飞机和飞行员比例为1：1.17，一线飞行员数量严重不足，每损失一人，就很难补充。具体到日本舰载航空兵，所有优秀飞行员都调到航空母舰的舰载机编队，这样几乎没有优秀飞行员担任飞行教官，将他们的丰富经验传授给预备役飞行员。
美国的航空兵建设反其道而行之，飞行员一般执行50次任务后，就被要求退出一线并担任飞行教官，而且美海军战机通常较强的防护装甲，也令优秀飞行员存活几率大增，越到战争后期，美军飞行员相对日本的优势越明显。
战争中后期的重大海空战
虽然普遍认为中途岛战役是太平洋战争的转折点，但一个月前的珊瑚海海战，日军败象已露。这场战役也是战争史上航母舰队在远距离以舰载机首次实施交战。是役，日军和美军各有一艘航母沉没。更为重要的是，日军“翔鹤”号航母丧失多名优秀飞行员（整支舰队共损失90名），新补充的预备役飞行员由于培训不足不能参战，这导致“翔鹤”号错过一个月后的中途岛海战。珊瑚海海战之后，日本优秀的海军航空兵走上了持续严重损耗的不归路。
1942年6月的中途岛海战，由于情报泄露、指挥失误等原因，日本联合舰队惨败给美国太平洋舰队。日方4艘航母被击沉，损失285架飞机，美国仅损失了一艘航母和150架飞机。日本海军不可战胜的神话彻底破灭。此战美军航母上的SBD“无畏”舰载俯冲轰炸机大显神威，先后击沉四艘日军航母。SBD能取得如此显赫战果，也因为日军航母甲板上布满了为飞机准备的燃料和弹药。日军零式战斗机也有出色发挥，击落多架美军的TBF“复仇者”鱼雷攻击机。
