日军零式战斗机
极为讽刺的是，日本海军高层并未从珍珠港的胜利中意识到航母的重要性和舰载机的决定性力量，其主导战略思想根深蒂固，仍然把战列舰奉为主力。一个明显的表现是，珍珠港之战后，日军没有集中力量去消灭尚存的三艘美军航母，而是在广袤的西太平洋甚至印度洋上分散兵力，抢占地盘。截至1942年2月，日本仍在建造第四艘大和级战列舰（前两艘分别是大和号和武藏号，第三艘改造为航空母舰，第四艘于1942年3月停工）。以日本的经济潜力全力制造航母都未必能赶上美国，却仍然生产耗费巨大的、“过时”的战列舰。
战争早期日美海军制空能力比较
从战前到太平洋战争早期，日本海军航空兵不仅数量优势显著，舰载机性能，尤其是战斗机更胜美军。零式战斗机是二战日本的招牌飞机，其优势是极高的灵活性，盟军飞机在低空领域与零式交战无异于自杀。太平洋战争早期日本海军装备更多的96式战斗机虽不如零式那么先进，但与美军战斗机交战仍略占优势。
美国海军的主力战斗机是F4F“野猫”和F2A“水牛”，前者的灵活性和速度都不如零式，但有较强的防护能力，即使被击落，飞行员的存活率较高；后者则无可取之处。1942年6月的中途岛海战，26架F2A遭遇36架零式，结果17架被击落，7架受伤，只有2架返航，零式一架未失。中途岛战后，F2A“水牛”即刻退役。
美军F4F战斗机
