在中国中古时期的汉魏两晋南北时代，中央政府一直设置着管理音乐和歌曲的专门官署乐府，负责采集和编制各种乐曲，配诗演唱。这些配乐演唱的诗歌，就称为乐府诗，也简称乐府。汉武帝设立乐府，采集各地风谣，在中国诗歌史上具有重要作用。在体式上，乐府诗以五言为主，兼有七言及杂言。句式比较灵活自由，语言自然流畅，通俗易懂，琅琅上口，生活气息非常浓厚。这种淳朴的诗歌风格，文字简单清新，弥漫在诗里的感情，不但具有普遍意义，而且纯真自然。乐府诗是诗歌历史上的一个里程碑，它象征着文人诗的开始，象征着诗开始追求个性自由和发出个人化的声音。乐府诗中的诗，可以真正地称为抒发情怀的诗.许多诗人如鲍照、杜甫、白居易、元稹、皮日休等，都写过不少优秀的乐府诗。
从留存下来的乐府诗《怨诗楚调示庞主簿邓治中》可以发现，陶渊明首次将乐府运用于私人交谊，拓展了乐府诗的表现功能。陶渊明不仅在田园诗、营造意境、平淡风格等方面孤明先发，其在乐府诗创作的开创之功也应该受到重视。
《怨诗楚调示庞主簿邓治中》用相和旧题。《宋书·乐志》卷三即载有东阿王曹植所作楚调怨诗《明月》(明月照高楼)一篇，由七解组成。智匠《古今乐录》转引王僧虔《大明三年宴乐伎录》：“楚调曲有《白头吟行》《泰山吟行》《梁甫吟行》《东武琵琶吟行》《怨诗行》，其器有笙、笛弄、节、琴、筝、琵琶、瑟七种。”《乐府诗集》说：“楚调者，汉房中乐也。高帝乐楚声，故房中乐皆楚声也。侧调者，生于楚调，与前三调(平调、清调、瑟调)总谓之相和调。”吴兢《乐府古题要解》《怨歌行》解题云：“一曰《怨诗行》。古词云‘为君既不易，为臣良独难’，言周公推心辅政，二叔流言，致有雷雨拔木之变。”知“楚调”乃汉代相和旧曲一个曲调，《怨诗行》是其中一个曲题。陶渊明将作品标示为“怨诗楚调”，说明他知道自己是在以相和旧曲写作歌辞。该诗也被《乐府诗集》收入到《相和歌辞·楚调曲》当中。
重要的不是陶渊明懂得相和歌，而是他将乐府旧题施用于私人情感交流。《怨诗楚调示庞主簿邓治中》为陶渊明晚年所作，带有人生总结之意：“天道幽且远，鬼神茫昧然。结发念善事，僶俛六九年。弱冠逢世阻，始室丧其偏。炎火屡焚如，螟蜮恣中田。风雨纵横至，收敛不盈廛。夏日长抱饥，寒夜无被眠。造夕思鸡鸣，及晨愿乌迁。在己何怨天，离忧凄目前。吁嗟身后名，于我若浮烟。慷慨独悲歌，钟期信为贤。”陶澍《陶靖节集》注引赵泉山曰：“集中惟此诗，历叙平素多艰如此。而一言一字，率直致而务纪实也。”蒋薰评《陶渊明诗集》：“公年五十余作此诗，追念前此，饥寒坎坷，发为悲歌，惟庞、邓如钟期可与知己道也。”邱嘉穗《东山草堂陶诗笺》：“又题明示庞主簿、邓治中……是以己之慷慨悲歌自托于伯牙之善弹，而以知音望庞、邓如钟子期也。”袁行霈说：“此诗中吐露衷曲，非泛泛之交所以与言也。”可见陶渊明此作没有偏离曲调本事，只是将古辞“为君既不易，为臣良独难”所表达的难得信任关系扩展到整个世态炎凉、人生艰难。他的特殊之处是以此作为和私人沟通情感的一种方式。如同诗题所示，诗是赠给庞主簿、邓治中两位友人的，旨在向知己倾吐衷肠。
