从图腾崇拜经由刑罚刺字等过程发展流传下来的纹身作为一种艺术，延续至今已有三千多年。早在原始人类时期，古人会用白泥或燃料在身上、脸上画出纹络。其作用一是美化自己，二是威慑敌人。纹身又是原始社会崇敬图腾和装饰艺术的反映。
《水浒传》中，至少就有三个身满刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。
先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示。在古代典籍中，曾出现纹身、镂身、扎青、点青、雕青等故事，如岳母刺字。
古埃及更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇、文眉等永久性彩妆的美容方式。古老的纹身方法可能要比现在的技术疼20倍，用木炭和水制作墨水，然后使用铁锤和荆棘刺进皮肤里。
刺青开始慢慢脱离由部份的刑罚让人对刺青产生负面的印象，演变成个人装饰的一种，在许多文化中，刺青是一种传统，也是社会阶级与地位的象征。而文身是在刺青基础上发展而来，采取电动纹身机，专门的色料，颜色丰富，图案也比较多。随着社会的发展纹身已经成为一个多学科的综合艺术形式。
