历法是长时间的纪时系统。具体地说，就是对年、月、日、时的安排。因为农事活动和四季变化密切相关，所以历法最初是由农业生产的需要而创制的。我国的农业生产历史悠久，古代曾制定过许多历法，其中西汉的《太初历》是第一部比较完整的历法。。
西汉初年，沿用秦朝的《顓顼（zhuāxu专须）历》。但《顓顼历》有一定的误差。公元前105年（元封六年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法。公元前104年，天文学家落下闳、邓平等人制订了《太初历》。《太初历》规定一年等于365．2502日，一月等于29．53086日；将原来以十月为岁首改为以正月为岁首；开始采用有利于农时的二十四节气；以没有中气的月分为国月，调整了太阳周天与阴历纪月不相合的矛盾。这是我国历法上一个划时代的进步。《太初历》还根据天象实测和多年来史官的记录，得出一百三十五个月的日食周期。《太初历》不仅是我国第一部比较完整的历法，也是当时世界上最先进的历法，它问世以后，一共行用了一百八十九年。
什么是历法？
历法是推算年、月、日，并使其与相关天象对应的方法，是协调历年、历月、历日和回归年、朔望月和太阳日的办法。
回归年约为365又1/4日或12又7/19朔望月，朔望月约为29又1/2日。年长不是月长的整数倍，也不是日长的整数倍；月长也不是日长的整数倍。不同的文明，在协调年月日的时候，采用了不同的策略。
罗马人在开始的时候，采用的是每两年插入3/4个月的做法，后来逐渐将每年多于12个月的日子分到各个月里，逐渐演变成宫分历，也即是太阳历。天主教文明影响下的格里高利历，亦即是国际普遍采用的公历，是太阳历；波斯历，也是太阳历。
中国人、印度人、犹太人、阿拉伯人则比较重视朔望月的意义，依然采用月分历。其中，中华历、印度历、犹太历是阴阳合历，一年有12或13个月；伊斯兰历是太阴历，一年只有12个月。
宫分历的日期和季节比较契合，月分历的日期和季节则有一定的偏差。月分历中，太阴历的日期和季节的偏差，每年约11天一直累计下去，约32个年之后，累计偏差会达到一年；而阴阳合历，则通过置闰的方法，将历日和季节的偏差控制在一个月以内。
犹太历的置闰法相对而言比较简单。犹太历是以春分为太阳年节点，春分始终处于犹太历的第一个月，闰月则置于最后一个月之前。
中华历和印度历的置闰法则比较复杂。中华历和印度历，是以进入历月的星座决定月份的排序，无星座进入的月份置闰。
月分历的日期和月相比较契合，宫分历的日期则和月相完全无关。
