纵观战国史，“胡服骑射”改革显示了明显的现实意义，其很快改变了战国军事格局。春秋时代以前，作战以车战为主，步兵起辅助作用，基本没有骑兵这一兵种。春秋时期，步兵开始兴起，车步并重，各国军队有了少量的骑兵，同战车步兵混编，仅是一种无足轻重的辅助力量。战国时代，随着赵武灵王胡服骑射改革，骑兵作为一种独立的兵种正式登上战争舞台。
骑兵作战的特点，按古代兵家所说，就是“急疾捷先”，“驰骤便捷，利于邀击奔趋，而不宜于正守老顿”。简言之，按恩格斯的说法，就是：“骑兵的全部力量，集中表现在冲锋上。”骑兵作为步兵的快速部队，主要担负正面突击、邀敌、翼侧包抄、奇袭、长途追击、敌后骚扰等作战任务。在战场上，常常部署于翼侧，攻击敌人的侧后。由此，孙膑系统总结过“用骑十利”。骑兵更加迅速地在中原各国发展起来，战国时期各大国的骑兵建设规模相当可观。从张仪、苏秦等策士的描述来看，当时秦、赵、楚各拥有“骑万匹”，燕国拥有“骑六千匹”，魏拥有“骑五千匹”，其他各国都拥有数量不等的骑兵部队。骑兵的作用在战争中越来越突出，如“齐宣王以骑兵六百匹伐燕”，秦国也以骑兵精良著称，秦赵长平之战中秦将白起用五千精骑截断赵军，对长平一役全歼赵军四十余万起到了关键作用。
“胡服骑射”改革还改变了人们的思想观念，显示了深远的历史意义。公开提出向少数民族学习，在我国古代是罕见的。赵武灵王这位中原君主采用北方少数民族的装束发展骑兵，绝不是一时兴之所至。赵国笨重的步兵进入山林地带，在那些轻捷的骑兵面前，往往总是被动挨打，所以他才不得不向敌人学习骑射，组建独立的骑兵部队。他是认真分析研究了与对方长期作战的教训以后，才决心将自己的劣势转化为优势的。怎么转化？就是学习对方的长处——胡服骑射。
赵武灵王在“夷夏有别”的社会氛围中，将汉族传统宽袍大袖的衣服改为胡人式的紧身服装以方便骑射，无疑是当时的一次思想解放运动。赵武灵王的伟大之处，就在于能敏锐地分析对手的长处，勇敢地向世俗挑战，向被贵族鄙夷而又真正有特长的少数民族学习。赵武灵王决心改弦更张，以“厚国”、“利民”为唯一标准，力主“反古未可非，而循礼未足多”，以“胡服骑射”作为强国富民的根本大计，其胆识是与他同时的许多君王所不可企及的。“循法之功，不足以高世”，何必循法？！“法古之学，不足以制今”，有何必法古？！制度谋略者，福国利民而已，何必别夷夏与中外？！
