明朝之所以被后人称为史上最大的“太监帝国”，跟其历朝历代厂卫纵权、祸乱朝纲有着直接的关系。包括明王朝的灭亡，也并不仅仅在于内忧外患，厂卫酷吏导致的政治恐慌也起到了推波助澜的作用。这里的厂卫指的是东厂、西厂、锦衣卫等特务、守卫机构。朱元璋建立明朝初期，对于汉唐时期宦官干政的事颇有警戒，立下各种法规制约宦官干政，对于宦官干政有相当严格的处罚规定。并将警言刻在铁牌子上高悬于宫门之上。
朱元璋的谆谆教诲并没有起到什么作用，相反，明朝后期皇帝对于宦官的提拔重用，达到了空前的程度。自从明英宗宠爱的大太监王振，取下了朱元璋悬于宫门的铁牌禁令，后世就再无顾忌。因为皇帝跟宦官日夜相处的特殊关系，宦官势力集团迅速崛起，成为明王朝年代中一道特殊的风景。
锦衣卫是由朱元璋设立的机构。明朝建立的时候，部队编制是比较简单的，通常分为“卫”和“所”。一“卫”大概5000人的样子，而“所”作为“卫”的下属单位又分为“千户所”跟“百户所”。负责京城安保工作的禁卫军，差不多有48个“卫”、“所”的编制，洪武十五年，朱元璋打算改建禁卫军，设立12亲军卫，其中最著名的，怕就是今天人们熟知的特务机关“锦衣卫”。
“锦衣卫”的作用在于“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，一部分负责仪仗队，一部分负责巡查缉拿。朱元璋设立这一部分的巡查缉拿机构，是因为他觉得正规法治机关比如刑部、大理寺、都察院等用起来不够顺手，一道命令三五个人传下去往往耽误了最佳时机，而“锦衣卫”则侍奉在自己左右，随时听候调遣，相对传统法制机构要方便灵活得多。
负责巡查缉拿的锦衣卫机构又设立了南北镇抚司，南镇抚司负责巡查缉拿，北镇抚司则设立了刑堂负责关押审讯。锦衣卫最繁荣的时候手下有近六万人，最少时也有近一千人。一般都是挑选民间身材魁梧孔武有力且没有犯罪记录的人员入职。而且可以凭借个人能力得到升迁，荣升了官爵后还可以世袭给后代子孙。
