史学家陈寅恪曾言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”而西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命。
据统计，北宋税收最高达1.6亿贯，占当时世界经济总量的80%，换算成今日的美元，则当时的人均GDP已超过1000美元。这样就使得都城开封成为世界上最大和最繁华的城市。那么，北宋作为中国封建历史上一个王朝，为什么能成为世界经济霸主？
从北宋以前各代历史来看，大都是重农重政重军抑商，而宋朝是中国古代唯一长期不实行"抑商"政策的王朝。
宋朝自赵匡胤开创以来，即治坑矿、组织茶盐开发。因而大量从土地中解放出来的农民投入商业经营和手工业生产中。民间经济受到刺激，突飞猛进，创造了空前的财富，催生城市的繁荣。
宋代的货币形式与种类也很丰富。铜钱、银锭是宋朝的本位货币。宋朝铜币和铁币并用，有些宋币含有合金成分。此外还有些银质钱币。宋代的钱币无论是种类、数量上还是质量上都是中国古代历史上最多最好的钱币。特别是世界上最早的纸币（交子）银行的出现，更创新了金融管理体制!甚至银行可以贷款、异地付款，就算是从近代来看都是非常先进的经济管理体制。
宋交子
宋朝的立法也偏重了经济。调整了历代立法中重刑轻民的传统做法，义利并重，相当重视经济立法。法规内容涉及社会经济活动的各个方面，专门设置了专卖法，如盐法，酒法，茶法等法令，这对促进民间工商业发展至关重要。而且宋代的经济法令，统一了国家与经济活动者之间的利益分配问题，顺应商品经济的规律，是非常科学的法律法规，这些正确的政策导向使商业大潮兴旺，商贸发展迅猛。
从手工业看，坑矿、茶盐、造船、造纸、制糖、纺织、制瓷等都比唐代进步的多。宋的手工业除了产地扩大、产量增加以外，技术提高也是非常明显。比如“糖冰”（冰糖）的生产技术、“单筒井”的开凿、宋瓷的精良等，无不反应了技术的成熟和创新。而商业和手工业的兴起，解放了大量受俘于土地的农民，使他们投入于商业、手工业中。
北宋时期就已经开始大量开采金、银、铜、铁、煤等矿藏，而且全国各地也出现了世界史上最早的制造工厂、加工工厂，如造船厂、造纸厂、印刷工厂、织布厂、火器厂，还有各地的官窑等等，可见当时的手工业之兴旺是空前的！
早在北宋中国已懂得用烧煤炼钢，大型手工业则雇佣几百全职的产业工人，而政府的两处军工业聘用八千工人——这已经是重工业规模了！华北的钢铁业以1078年为例，年产达一百二十五万吨的水平，而老牌资本主义英国，1788年即工业革命之始才不过年产七万六千吨。
