在中华民族历史上，明清两朝曾为了保全朝鲜，均不惜以国运相赌。明朝末年，崇祯皇帝在已经面临清兵侵犯的危急关头，听到朝鲜东边边境吃紧的消息，急命总兵陈洪范调兵前往救援。“当是时，天子内不能救福、楚、襄、唐之急，而外切属国之扰，其救焚拯溺之意，有加于骨肉之邦也！”然而，明朝留给自己的命运，却是崇祯帝的煤山自尽和社稷覆亡。至于清朝，亦如大家所熟知的那样，“甲午”一役后国祚终焉。正如有学者所说：“清室也和明室一样，为了保护朝鲜，不惜赌国运与日本一战，结果不幸失败。在朝鲜被日本合并的次年，清朝也亡了。”
是什么心结让我们的祖辈为这个近邻伤筋动骨，不胜烦恼？看看明朝万历二十年朝廷内的一场争论，有助于为我们揭开这个心结。
万历二十年（1592）四月，日本的实际统治者丰臣秀吉投入兵力约十五六万人，大小舰艇七百余艘，渡过对马海峡后，以迅雷不及掩耳之势攻陷釜山，二十天攻破王京，六十天占领平壤。走投无路的朝鲜国王急遣特使前往明朝请援，“请援之使，络绎于道”。对于是否要大举兴兵入援朝鲜，当时在明朝官员内部引发了一番激烈争论。
在这场争论中，以兵部尚书石星为代表的主援派，认为“朝鲜倘险，螫必中辽，则固我藩篱，壮彼声势，亦势不可已。”他们指出，丰臣秀吉之图朝鲜，其意实在中国。“朝鲜固，则东保辽东，京师巩于泰山矣。”“倭奴本情，实欲战朝鲜以窥中国，中国兵之救朝鲜，实所以自救，非得已也。”而以兵科给事中许弘纲为代表的反对派，则出于对当时国家利益的深切忧虑，此时的明王朝，由于宁夏总兵官哱拜的叛乱，消耗了明朝大量的军力、物力。如若东、西两线同时用兵，其后果无法不令人担忧，“岁荒民穷，邦本奈何，此其忧不在边境，而在宗社也。”而一败涂地的朝鲜，不仅无兵，甚至连粮饷都需明朝军队自备，如此巨大的经济消耗，将给国家财政带来极大的压力。
从这场争论来看，无论是主援派还是反对派的意见，都是从“国益”角度来考量的，但争论双方中的“字小”伦理担当，亦无疑构成了万历神宗皇帝圣裁的重要促成因素。何谓“字小”？“字小”源自“事大字小”之说。“事大字小”是儒家处理外交关系的一种观念，意即大国对小国以仁，小国对大国以忠、以顺，体现大小、上下、尊卑的关系。“事大”理念广泛存在于中国历史上，中国古代王朝对外关系的主要内容，是与周边亚洲国家的关系，其基本特征是朝贡外交。
