三国末年，司马懿执政时，太尉蒋济主管的部门，也是在私下半公开的买官卖官，而且当时有民谣说了，“欲求牙门，当得千匹；五百人督，得五百匹。”意是说，军官想要担任牙门将这样的军职，必须送护军蒋济一千匹帛；就算是百人督的这种低级军官，也需要五百匹帛。
司马懿与蒋济的私人关系非常好，所以就问蒋济，相关民谣所说的话，真有这么回事吗？蒋济对此自然是尴尬极了，因为这是公开的秘密，蒋济否认也不是，承认也不是。于是蒋济就开玩笑的说：“洛阳京城中的商品价格贵，少一钱也买不到啊。”蒋济说完后，自己都忍不住笑了，而司马懿也忍不住笑了。［注1］
其实，类似的事情，在任何一个法制不健全的社会中，都是普遍的、半公开的存在着。虽然这种事，在冠冕堂皇场合说起来，那实在是太耸人听闻了，也太离奇了。但是，在台下面，相信谁也知道，这只是一个公开的秘密。所以，晋武帝的亲信才会说，我们大晋帝国，虽然没有公开挂牌卖官，但是整个官场，也是买官卖官成风；对此，晋武帝只能用自嘲的方式绕过去。当然了，蒋济面对司马懿的私下询问，也只能以开玩笑的方式，把它岔过去，却不能否定它；而司马懿对此，也只是一笑而过。
桓灵二帝时，官员们与皇帝的私交显然没有这样亲密，所以看到皇帝把这种事端到桌面上，他们自然更是尴尬的无地自容。所以，他们除了跟皇帝装装逼，扯扯淡外，就是王顾左右而言它了，但是他们也实在不能矢口否定这种事实；因为这就是公开的秘密。
在这种背景下，皇帝公开挂牌卖官，就是一种变相逼捐了。总而言之，你们公开贪污腐败，已是公开的事实了，我管吧，那是无从下手；抓吧，那是抓不胜抓。现在政府非常缺钱，所以希望你们把相关贪污腐败的钱财，给政府上交一部分吧。
桓灵二帝之所以可以在漫天风雨中一直卖官，就是因为当时有两个最基本的事实，是大家谁也不能否定的。第一、帝国的财政危机不论是怎么引起的，但它是客观存在的。第二、无官不贪、无贪不官是普遍存在的事实，甚至都没有一个人敢说自己的清白的。在这种背景下，虽然大家觉得皇帝把这种潜规则，端到桌面上未免太过离奇，但也合情合理。
也许有人会说，皇帝这样公开挂牌卖官，会降低公务员的整体素质。其实，这都是坐在书斋中想问题罢了。事实上，官是什么东西？它真是拿着钱就能买到的东西？显然不是的。
