第三场：《四书》《五经》义
首题为:“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善义”；
次题为:“中立而不倚强哉矫义”；
三题为:“致天下之民，聚天下自货，交易而退，各得其所义”。
乡试得中，就是举人了。第一名称为“解元”，第二名称亚元，第三、四、五名称经魁，第六名称亚魁，其余称文魁，国家还会颁给20两牌坊银和顶戴衣帽匾额。匾额悬挂住宅大门之上，牌坊立在门前。到了第二年，新科举人就可以去京城参加礼部会试了。
会试也是三年一次，在京城贡院举行，一般在三月，所以也称春试（春闱）。考试规则和内容与乡试相同，唯一的区别就是会试第一场考《四书》的三题由皇帝钦命。会试放榜，中试者称贡士，第一名称会元。
1904年的会试，因为八国联军攻占北京后的破坏，加上几年前“公车上书”的影响，就移到了河南开封举行。
史论五篇，其实就是让考生以古论今，考的是历史和政治。第一题说“外重内轻”和“内轻外重”，说的不是国内国外，而是藩镇的问题，谈论的是中央和地方的制衡。唐朝后期藩镇尾大不掉，中央虚弱，酿成大乱，但毕竟延续了300多年，但秦朝和曹操的魏国，实行的都是内重外轻，却都不过几十年。那么，朝廷应该如何选择？
第二题，就是如何对付外来的强敌了。“五饵三表”是贾谊给汉文帝的抵御匈奴的建议，用先进生产力和礼物让外敌臣服，而秦穆公霸西戎则靠的是实力。究竟应该如何应付外敌？
第三题，说的就是变法了。戊戌变法于6年前就失败了，不过这在当时还是敏感话题。诸葛亮入川实行严刑峻法，但他只是为了让社会安定。到了王安石推行新法时，因为有很多阻力，便不得不讳称变法二字。这道题的焦点，也就是面对国家萎靡不振的情形，要不要用“变法”这个猛药？
第四题是个典故。唐德宗年间，皇帝身体不好，裴度就上了道奏折，说能不能让四方贤才和大臣们直接到宰相府讨论国事。这里谈的是如何举贤，国君和宰相应该如何分权的问题。
第五题就是外交问题了。北宋与金国结盟，想打垮辽国拿回燕赵之地，后来南宋又与元联合攻打金国，都没有得到好结果。那么，应当如何远交近攻？为了对付日本，要不要结交俄国？
史论偏重的是考生的宏观思路，接下来的五道时务策考题考察的就是考生的实际执政能力了，看看他们能不能处理各方面的具体问题，其中包括经济、管理、地理、法律等诸多问题。
第一题说的是教育，是先对国民进行德育、体育教育，还是先让他们学习技术或者经营商业？
第二题表达的其实是清廷自己的困惑。为什么那些强国，把我们打败了，却不要我们割让土地，只要求通商？不占土地究竟能获得什么利益？中国人的传统思维就是攒钱，买地，当地主，收地租。但外国的玩法却不这样，靠着商品的流通就能获得更大的利益。
第三题是参考国外的管理经验了。日本聘用外国人管理国家很成功，埃及聘用外国人就失败，那么究竟应不应该请外国人来中国当公务员？这其实是决策权与行政权的问题。
第四题开始关注农业问题。应该如何实行农业政策？其实考题里就说清楚了，设立农业学堂，翻译西方农书，善用资本和人力。
第五题关注中国海外侨民问题。1882年美国通过排华法案，大量华人受到打击，那么应该如何援引国际法，保护我国的侨民呢？
时务策之后，就是传统的经义考题了。这是古代科举考试中的重要文体，萌芽于汉唐，形成于北宋，到了明代，就是广为人知的“八股文”了。经义考察的就是考生对传统经典的熟悉程度，对圣人的话能不能有新的见解。
首题出自《大学》，暗含中国传统的礼教治国的观点和教化之道的含义。次题出自《中庸》，说的是为人处世，始终要有自己坚持的原则，不偏不倚，其中“中立”二字，暗含当时中国的外交态度。三题出自《周易》，原本是讲中国最早的集市，这里其实是让考生阐述商品的流通之道。
最后会元之选落在两个人头上，其一为福建闽县人林志烜；其二为湖南茶陵人谭廷闿。两人学问，家世相当：小林子是晚清名臣林则徐的族人，老谭是前两广总督谭钟麟的爱子。两厢比较，朝中还是湖南人比较有面子，主考之一的张百熙，湖南长沙人，出来说了几句：
“吾乡二百余年，三鼎甲具备，独少会元。场中得湖南一卷，写作俱佳，以正大光明次序论，吾班次第二，例中会魁，科举将停，机会难在，情商裕相，庶使吾乡科名免有缺陷。”于是首席主考裕德卖了一个人情给他，另外两位考官戴鸿慈，陆润庠也无异议，遂点了谭廷闿。
