1904年7月4日清晨，在礼部会试中选拔出来的273名贡士，从中左门进入保和殿，历经点名、散卷、赞律、行礼等种种仪式礼节，准备参加名义上由皇帝主考的殿试。
殿试一般是在会试放榜一月后举行。清代的殿试只考时务策一道题，着重考察考生的实际能力。虽然看起来只有一道题，可应对起来并不轻松。
清承明制，殿试只考一题，是从朱元璋开始的。那时殿试的试题也比较简单，一般只有一百多字，之后的皇帝就越来越“啰嗦”了。到了清末，甚至达到一千多字。发问的形式差不多，先回顾历史，一般是说完远古的尧、舜、禹三代，再说汉、唐、宋。之后便是阐述现在艰难的时局，说说皇帝自己的见解，再问问考生：这应该如何应对呢？归根结底，殿试考的就是历史，皇帝相信“以史为鉴，可以知兴替”，再加上“世上无新事”，所有的事情都在历史上发生过了，所以历史上面对难题是如何应对，现在就应该如何应对。
重要的是，一道试题并不意味着只问一个问题，其中要涵盖政治、经济、文化、军事各方面的很多问题。比如顺治三年，策问的主要内容就包括了革弊求新、吏治、求贤、满汉关系等多个内容，到了顺治四年又增加了财政税收的问题（足饷与累民之关系），到了顺治六年，又问考生如何处理地荒民逃的问题。
到了康熙主持殿试，他关注的就主要是民生和吏治了。那时的官场已经开始腐化，一遇灾荒百姓苦不堪言。更大的难题是治理泛滥的黄河，所以康熙九年的殿试第一次问到如何治河，治河这一问题又在其后殿试多次出现。
到了康熙后期，他又开始提到“君臣一体”。这是因为他废黜又复立太子，发现朝中朋党之风盛行。朋党之风愈演愈烈，到了雍正一朝的殿试，几乎都要谈到“君臣一体”。
到了这时，政治僵化，殿试也慢慢变成走过场了。对于考生来说，最好的办法就是拍马屁，不提任何实际的意见。而评定一个考卷的好坏，最重要的便是书法了，定字必正体、文必到行，工整有格，不容疏忽。
1904年这场最后的殿试，登基已经三十年的光绪皇帝提出了4个问题。不过那时执掌朝政的还是慈禧，这4个问题也许是慈禧想问的。首先是求贤，新设的部门需要很多专业人才，这些人才如何养成？然后是兵制，汉唐以来各朝实行的兵制各不相同，各有利弊，但是现在国外的士大夫也习武（练体育），我们的国家是不是也应当像那样培养尚武的风气？第三就是财政问题了，自古以来中国就有桑弘羊这样的理财专家，这些理财专家的方法和现今外国采用的“预算”办法，有何异同？最后的问题是，现今有那么多西洋的“邪慝”思想在国内流传，怎么能正本清源，将中国传统的儒家思想发扬光大？
最后，刘春霖成为科举考试的最后一个状元。他工于书法，尤擅小楷。据说，他之所以被选为状元，是因为当年大旱，阅卷官就把他推荐上去了，看到他的名字，慈禧就点了他。
