历史上的唐玄奘
作为历史上的高僧，玄奘历时十九年从印度取回佛教原著千余部，入寂时完成了一千三百三十五卷佛经的翻译，并留下一部稀有的地理志《大唐西域记》，可谓创下了佛学界的丰功伟绩。日本人对这位唐僧其实也不陌生。早在日本的飞鸟时代（公元550年-645年），唐朝玄奘三藏西天取经的故事就已经远播到日本。在之后的奈良、平安时代的日本佛教文学作品中，也出现了将唐僧取经路线改道日本的变异现象，以求玄奘三藏的神迹降临日本。但在《西游记》在日本的传播过程中，唐僧的形象却一步步地发生了偏移。
从《西游记》的原著来讲，唐三藏的形象已经从真实历史中坚强勇敢、执着智慧的高僧变成了性格柔弱模样英俊的和尚。《西游记》东渡扶桑之后，先是进一步转变为豪华贵族（御弟唐僧）的文弱形象，到近现代，这一柔弱唐僧的形象转变更是达到了极点：唐僧变成了女性。1936年，上海的《电影周报》就曾报道，“日本拍摄《西游记》电影，将唐僧变为女性，并与孙悟空谈恋爱”，在当时就引起了不小的争议。
这似乎不可能是翻译的错误。当时，日本人已经有机会接触到《西游记》的原著。1939年，佐藤进一出于对中国的西游记原书由衷的推崇，认为这本江户时代就有的《绘本西游记》读物“译法流于广义，只留意到事件的推移，而基本省略了人物的行为细节。总觉无法领略原著的滋味”。所以他认为“无论如何也需再次回到原著，忠实地亲近原文后，再行意译，唯此方能发挥原书真正的价值”。他的《决定版新释西游记》“努力忠实于原文”，从1939年12月至1944年4月，每月不间断的在杂志《大法轮》上连载，共连载53期，直至佐藤在战争中去世。
奇怪的是，忠于原著的《西游记》译本也无法动摇也已形成的唐僧形象。1978年，日本电视台播出了电视剧《西游记》，轰动一时。本片可以说是日本电视剧史上的杰作之一，甚至在当时极为罕见的在中国大陆进行了实景拍摄。这部电视剧最大的特点是，三藏法师是由当时只有21岁的女演员夏目雅子来扮演的。甚至直到今天，当问起日本国民有关三藏法师的事，还是会有很大一部分人会回忆起由“夏目雅子”所饰演的唐僧的形象。由此，日本电视剧中的玄奘法师由女性来扮演成了不成文的惯例，在那之后所制作的《西游记》电视连续剧中的唐僧角色，可以说几乎都是让女性演员来演绎而成的（夏目雅子、宫泽理惠、深津绘里）。从中国人的佛教角度而言，如此改编当然近乎背经叛道，但考虑到日本佛教本身也是不忌肉食、可以结婚，甚至在战国时代出现过和尚大名（本愿寺），这似乎又不足为奇了。另一方面，这个女性化的唐僧也不再是孙悟空等人的拯救对象，反而每次都和徒弟们一起亲临除妖现场，一同参加战斗，虽不是武艺最高强者，却是徒弟们同生死、共患难的伙伴。
