所谓“胡服”改革，就是穿胡人一样的衣服。当时的胡人身穿短衣，便于骑马射箭，方便灵活，进退自如。而赵国官兵都身穿着宽袍大袖，或穿盔甲，步兵与车兵混合编制，虽相策应，亦相互牵制，不如骑兵迅捷。赵国传统的车步兵，在与灵活、快捷的胡人骑兵作战时十分不利。赵武灵王总结战场形势后认识到：要加强军队实力，就必须发展骑兵。而发展骑兵，又必须首先对官兵的着装进行改革。所以，穿短衣、长裤这一“胡服骑射”行动便成为了军事改革的关键。他声明“今吾将胡服骑射以教百姓”，削减军中的车兵，增加骑兵；要求改汉族传统宽袍大袖的衣服为胡人式的紧身服装，方便于进行骑射。
赵武灵王深知“胡服骑射”改革并不只是服装的改革，其实质是一场军事上的重大改革，来自内部的阻力肯定不小，便做好了充分的准备。他首先找思想开明豁达的大臣肥义商量，得到了他的大力支持。据《赵国策·赵策二》记载，赵武灵王对肥义说道：“今吾将胡服骑射以教百姓，而世必议寡人矣。”肥义答曰：“臣闻之，疑事无功，疑行无名。今王即定负遗俗之虑，殆毋顾天下之议矣。”
然后，赵武灵王又从宗室贵戚中最有威望的叔父公子成身上突破。据《资治通鉴》记载，当听说赵武灵王带头穿上胡服的消息后，公子成诈称有病不肯上朝。武灵王派人去请他，公子成对使者说了一番道理：“臣闻中国者，圣贤之所教也，礼乐之所用也，远方之所观赴也，蛮夷之所则效也。今王舍此而袭远方之服，变古之道，逆人之心，臣愿王孰图之也！”意思是说，中国是圣贤所教诲的地方，是礼乐风行的地方，是远处国家参观、向往的地方，是各少数民族学习的榜样。现在大王放弃这些而去改穿胡人的服装，改变古人的常法，违背人民的心愿，我希望大王仔细考虑。
武灵王听了使者的回报后，亲自前去公子成家中劝说。武灵王对公子成详细分析了赵国所处的地理环境和历年来所受他国侵略蹂躏的原因，又具体解说了胡服骑射对强国备战的好处，然后说道：先君为我国经受的苦难感到耻辱，所以我要改变服装，学习胡人骑马射箭的本领，以此防备国境上随时可能发生的危难，以报中山国之仇。接着武灵王话锋一转，说道：可是叔父顺从中原的旧风俗，厌烦改变服装的名声，却忘记了所受的耻辱。公子成终于听从了武灵王的王命，并接受了武灵王赐给的胡服，第二天就穿着胡服上朝了。此后，武灵王又耐心说服了反对胡服骑射改革的赵文、赵造、周袑等大臣，从此大张旗鼓“始出胡服令，而招骑射焉”，开始了胡服骑射的改革。
一年之后，赵国便拥有了一支强大的骑兵，并遂成为其军队中的最重要兵种，在征服中山国和对林胡、搂烦“辟地千里”的战争中，发挥了重要作用。赵惠文王三十二年，秦与赵在阏与之战中，赵将赵奢就是以骑兵为主力击败秦军的。故此，赵奢战后被赵王封为马服君。赵国的廉颇、赵牧也都是精于骑射并善于使用骑兵的名将。《史记》记载，李牧“日击数牛飨士，习射骑”，曾亲率1·3万骑兵，与步、车兵联合作战，斩杀匈奴10余万骑。赵国依靠这支回旋自如的队伍，成为战国后期军事上能与秦国抗衡的强国，很快在北方开辟了上千里的疆域，使赵国很快地强盛起来。
