在1955年中国人民解放军首次举行的授衔仪式上，年仅33岁的吴忠被授予少将军衔，从而成为迄今为止我军历史上最年轻的将军。从不满13岁参加红军闹革命开始，到25岁扬名章缝集大战，再到33岁担任我军第一个机械化师的师长，及至58岁高龄仍亲自挎着自动步枪在热带丛林中指挥部队进行边境自卫还击作战，被毛泽东盛赞为“吴忠有忠”的吴忠，一生都充满了传奇色彩。
参加红军闹革命从1735年开始，清政府为了开发经历明末清初农民大起义后人烟稀少的四川，平息各地的反清暴乱，采取了“湖广填川”的暴力人口迁移措施，从人口稠密的广东、湖南、江苏、江西等地，向四川强制移民。吴忠的祖上，也于此时从江西抚州府金溪县崔横村，迁移到了四川省苍溪县东溪镇的小龙山。至1921年10月21日吴忠出生时，吴家已经历了从江西迁到四川后的十代香火相传。
吴忠的父亲吴文勋是当地受人尊敬的教书先生，他一共育有3子：长子吴光碧、次子吴光玉、幺子吴光珠（吴忠的原名）。吴父希望吴家能家道兴旺，子孙满堂，便取“碧玉珠宝”之意，预留“宝”字，希望能有四子吴光宝出世。然天不遂人愿，三子光珠出生后仅7个月，吴文勋便因病去世。
吴父去世后，家庭全靠吴母和祖父支撑。吴文勋一生辛辛苦苦教书攒下了一点积蓄，再加上吴家祖上传下来的家业，使得吴忠一家还算是衣食无忧。本着“子承父业”的传统思想，吴母在吴忠7岁时便送其进入私塾。此后，一直到1933年参军闹革命为止，吴忠一共在私塾里度过了将近6个春秋。
当时的四川处于军阀割据时期，各路军阀为争夺地盘混战不已，胜者横征暴敛，败者则占山为王。小龙山也因其山大林密，成为土匪出没的地盘。1930年的一天，一股土匪冲入吴家，抢走了家中所有的金银首饰和值钱东西。不久，驻防小龙山一带的军阀田颂尧部一名营长带着一个排的士兵包围了吴家大屋，一口咬定吴家串通、窝藏土匪，限期缴纳“罚款”1000大洋。为了保全全家人的性命，吴家只得卖掉所有田产，又东挪西借，才凑足了罚款。经历这两场变故后，吴家变得一贫如洗，生活异常艰难。
从衣食无忧到举步维艰，这一巨大的转折让吴忠逐渐懂得了世道的黑暗，他刚烈正直、嫉恶如仇、勇敢倔强的性情开始慢慢形成。
恰在此时，吴忠听到了一个消息：一支戴红星帽子、专打棒老二（指土匪）和田颂尧，还给穷人分田地、让穷人吃饱饭的队伍--“红军”出现在通江、南江和巴中一带，并即将来到小龙山。
吴忠从小就爱听祖父讲述英雄豪杰行侠仗义的故事，常常喜欢打抱不平，因而他萌发了弃学从戎来消灭土匪和军阀，为穷苦百姓打天下的愿望。于是，他盼星星，盼月亮，巴望着红军的到来。
1933年春天，在经历了长时间的期待后，吴忠终于如愿以偿地等到了红军。听到红军来到他的家乡木门镇宣传革命道理、招收新兵的消息后，吴忠饭也顾不上吃，就跟二哥吴光玉一起赶到了离家不远的木门镇。当时，在木门镇招兵的是红四方面军第十一师。吴忠的二哥吴光玉由于比吴忠年长好几岁，很快被列入红军的新兵名册。轮到吴忠时，由于吴忠还不满13岁，并且个头不高，便被负责登记的红军接兵干部拦住了。任凭吴忠怎么说，接兵干部就是不给吴忠登记。接兵的红军干部也有自己的苦衷：吴忠不满13岁，年龄太小，参军就有牺牲的危险，他于心不忍啊！
天天做梦都想参加红军的小吴忠见接兵干部死活不愿接纳他，急得号啕大哭。他先是向那位干部哭诉了家里遭劫难的经过，然后又哭着说：“在家时，我整天练武，为的就是参加红军，好打棒老二和田颂尧。如今我从家里跑出来投奔你们，你怎么能不收留呢？”
吴忠的哭声惊动了接兵登记处的其他人，大家在听完吴忠的哭诉后，眼中都噙满了泪花，纷纷劝负责登记的那位干部收下吴忠。于是，在众人劝说下，负责招兵的红军干部终于答应收下他。吴忠终于跟当地百余名青少年一道，在木门镇参加了红军，成了红十一师三十三团二营四连的一名新兵战士。
三次历险意志坚吴忠编入连队的时候，正值红四方面军反川军“三路围攻”之时。当时，几场艰苦的战斗之后，为暂避敌人锋芒，红四方面军已经退到了川陕边界的空山坝地区，川陕苏区只剩下不足百里的面积。鉴于此，红四方面军总指挥徐向前决定发起空山坝反击战，以一部兵力阻击正面进攻之敌军，集中主力在空山坝地区对川军冒进部队展开反击，进而全面反攻，彻底粉碎川军的围攻。也正是在这场战斗中，吴忠受到了其参军以来的首次生死考验。
