1.殖民者的梦
巴拿马是公元1501年沦为西班牙殖民地的。
在殖民时代，巴拿马地峡是连接西班牙与太平洋沿岸西属殖民地的交通枢纽，来自秘鲁的白银和黄金在巴拿马地峡的太平洋一侧卸船，然后用毛驴运到大西洋一侧，又装船运往伊比利亚半岛。
那么，能不能在中美洲开凿一条连通大西洋与太平洋的运河呢？早在15世纪，征服墨西哥的西班牙人就有这个想法。
1534年，西班牙国王卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，西班牙人沿着山脊用鹅卵石铺出一条穿越地峡的驿道，算是为开凿做准备，但西班牙并没有能够真正实施这一浩大工程。
2.美国第一次介入
到了1823年，由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加组成的中美洲联合共和国宣布独立。
1825年，他们向美国提出了援建运河的请求。次年6月，拉美独立之父西蒙·玻利瓦尔在巴拿马召开的国际会议上也提出这一建议，中美洲运河的开凿提上日程。在拟议的几个开凿地点中，巴拿马地峡最窄（61公里），因而成为最佳方案。
对美国来说，开凿运河的好处是巨大的：如果运河开通，纽约至旧金山的航程可以缩短56%，利物浦至旧金山的航程缩短43%，而纽约至悉尼的航程将缩短28%。
没修运河之前，美国于1855年在巴拿马地峡修建了一条铁路。此时的巴拿马地峡，属于哥伦比亚的巴拿马省，美国为此与哥伦比亚于1869年签约，攫取运河开凿权以及运河路线两侧约40公里宽的运河区租借权，为期100年，但哥伦比亚国会拒绝批准条约。
