15世纪上半叶，英国和法国尚鏖战于百年战争，葡萄牙人在亨利王子组织下探索大西洋非洲海岸，相继发现并占领了亚速尔、佛得角等群岛。地理大发现的帷幕徐徐拉开，近代欧洲人的殖民扩张也由此发端。
葡萄牙与地理大发现
亨利王子是地理大发现早期的旗帜性人物。他领导葡萄牙海外探险四十五年（1415-1460年），拥有最优秀的探险家和航海家，建立起世界一流船队，控制了西非3500公里海岸线，为葡萄牙成为第一个全球性帝国奠定基础。
1460年以后，葡萄牙王室以更大规模的资源投入海外探险和殖民活动，他们不满足于西非沿海，而向大西洋、印度洋和太平洋拓展。1498年达·伽马绕过好望角到达印度西南海岸。大西洋和印度洋航路联通，奥斯曼和威尼斯控制的欧亚商路被突破。欧洲经济贸易中心逐渐转向大西洋，地中海世界无可奈何花落去。
达·伽马
16世纪中前期，葡萄牙的控制范围已触及西太平洋，大西洋西岸的巴西也被收入囊中。在横跨亚非拉三大洲的广阔领域内，葡萄牙修建殖民点和军事据点、设立商站，舰队巡航于三大洋，世界的香料、食糖和奴隶贸易一度被葡萄牙垄断，帝国进入黄金时期。
为何是人口仅150万的小国葡萄牙开创了地理大发现时代，而非强大的威尼斯、西班牙或其他国家？
从地缘视角看，奥斯曼土耳其人灭亡拜占庭帝国之前，威尼斯和热那亚主宰了欧洲最繁荣的地中海贸易，无动力向外探索，欧洲北海和波罗的海的贸易也基本被汉萨同盟垄断。土地贫瘠、资源有限的葡萄牙人只能向西边和南边的大西洋拓展，而且葡萄牙开始航海事业时，邻国西班牙尚未实现国家统一。
葡萄牙是欧洲最早（十二世纪）出现的民族国家，在驱逐信奉伊斯兰教的摩尔人、成功收复失地的过程中，葡萄牙人形成了强烈的民族意识，强化了基督教传统中的扩张精神。宗教热情是葡萄牙以及其后的西班牙海外冒险和殖民的重要驱动力之一。实际上，罗马教皇不但承认葡萄牙对其占据地区的殖民权，还多次呼吁基督教国家支持葡萄牙讨伐异教徒。
