古罗马指从公元前9世纪初在意大利半岛（即亚平宁半岛）中部兴起的文明，历罗马王政时代。公元前510年罗马建立了共和国，逐步征服了意大利半岛。公元前3世纪至前2世纪，罗马为争夺地中海霸权，掠夺资源与奴隶，同地中海西部强国迦太基进行了三次战争，史称布匿战争。
公元前2世纪，罗马成为地中海霸主。到公元1世纪前后扩张成为横跨欧亚非、称霸地中海的庞大罗马帝国。到公元395年，罗马帝国分裂为东西两部。西罗马帝国亡于476年；而东罗马帝国（即拜占廷帝国）则在1453年被奥斯曼帝国所灭，它与秦汉时期的中国一样，是古代世界强大的帝国之一。
安东尼王朝皇帝图拉真（公元98年-117年）在位时，罗马帝国版图达到最大，经济空前繁荣，西起西班牙、不列颠，东到幼发拉底河上游、南自非洲北部，北达莱茵河与多瑙河一带，地中海成为帝国的内海。
罗马的皇帝被称作“全世界的统治者”。但是他们面临着一个问题：世界太大了，无法统治!
罗马帝国的疆域如此广阔，以至于军队无法保护它的边疆。在罗马帝国之外，很多人暗中策划着攫取它的领地。
想象一下，你正站在一片长满苹果树的果园里。每个树枝上都挂满了成熟、多汁的苹果，饥饿的动物成群结队地在果园外游荡。3头饥饿的鹿闯了进来，开始吃起果园一侧的苹果。你朝它们跑了过去，挥舞着手臂大声喊叫。鹿跑掉了--但是当你追赶它们的时候，两头巨大的母牛开始在果园的另一侧啃起了苹果。你转过身去对它们喊道：“别吃我的苹果!”母牛慢慢地转身走开了--但是现在，5只松鼠正坐在果园中央，每只松鼠的嘴里都咬着一只苹果，爪子上还抓着另一只苹果。
依靠一己之力，你永远不可能让你的果园不受这些动物的侵犯。对于罗马帝国的统治者来说，情况也是如此。世界其它地区的游牧部落都想进入罗马，占领罗马的村庄，使用罗马的道路，吃罗马的庄稼，分享罗马人的财产。罗马人把这些游牧部落称为“野蛮人”。这些野蛮人不像罗马人一样居住在房屋里，也不像罗马人一样洗澡或烹饪。他们住在帐篷里，在马背上战斗，吃生的食物。罗马人认为这些野蛮人比动物强不了多少。
