西班牙大帆船
国土接壤的葡萄牙和西班牙竞争霸权，为何直到1580年都没有爆发大规模战争？一个原因是两者都处于快速扩张过程中，抢占广袤富饶的“新世界”尚且来不及，更无动机消耗资金和人力进行很可能两败俱伤的战争了。而且，西班牙深度卷入欧洲大陆的战争，并与奥斯曼争夺地中海，无暇收拾葡萄牙。
十六世纪中期开始，葡萄牙屡遭奥斯曼帝国和其他伊斯兰国家联合攻击，帝国开始走下坡路，大量香料通过葡萄牙人无力控制的陆上贸易路线被运往欧洲。1578年的三王战役，葡萄牙败给摩洛哥，国王被涨潮的河水淹死，军队伤亡惨重。为赎回被俘的数百名贵族，葡萄牙付出了沉重的经济代价。西班牙趁葡萄牙国力衰落和继承人危机，大举入侵，强行合并了葡萄牙。
本土被征服后，葡萄牙海外的亚速尔群岛仍然负隅顽抗三年，终于在1583年被西班牙完全占领。西班牙除在欧洲拥有庞大领地，还占据巴西之外的全部中南美洲以及原属葡萄牙的菲律宾群岛等地，是英国之前的“日不落帝国”。
葡萄牙丧失了霸主地位，但衰落过程是缓慢长期的，17世纪葡萄牙人遭到后起的荷兰和英国攻击，亚洲重要殖民地与港口全数尽失。不过凭借巴西发现的金矿，葡萄牙仍然是欧洲最富裕的国家之一，直到1755年的里斯本大地震。
都铎王朝前期，英国开始海上发力
百年战争之后，英国君主基本不再觊觎欧洲大陆的土地。都铎王朝第一位国王亨利七世在位（1485-1509年）期间，地理大发现已经如火如荼，英国改弦更张，开始扶持航海探险并加强海军建设。
1497年在亨利七世的资助下，意大利航海家约翰·卡伯特率领十八名水手乘坐小帆船，向北大西洋进发。他们最终到达了纽芬兰南岸，这是自维京人后，欧洲人第一次登上北美大陆。两年后，卡伯特率五艘帆船，再次远航美洲。不过，卡伯特及其儿子后来的探险并未给英国带来经济利益，他们的贡献是地理意义上的。英国人地理大发现的更多成就在十六世纪中叶之后。
