葡萄牙殖民下的西非
葡萄牙海外探险最深刻的动力是经济因素。十四世纪以后，欧洲从东方大量买入香料和其他奢侈品，贸易增长令欧洲的黄金持续流入东方，而欧洲本来金矿就不多，葡萄牙更是极端缺乏，地理大发现之前葡萄牙的大部分黄金都是从非洲进口。正是对黄金的疯狂追求，驱使葡萄牙探索西非沿海，开辟海路将非洲内地的黄金直接输入欧洲。
亨利王子的个人贡献亦不可或缺。亨利王子终生不娶、献身航海事业的一大动机是对未知领域的好奇、对科学知识的渴求，这是欧洲文艺复兴时代诸多杰出人物的典型特征。亨利王子广泛搜集地理、造船、天文、航海、制图等文献资料，创建了第一所航海学院，亲自授课，并聘请地中海地区的专家讲授相关知识，为葡萄牙培养了大量专业熟练的海员，乃至杰出的航海家。
亨利王子晚年，葡萄牙人在阿拉伯独桅三角帆船基础上，改进建造出两桅和三桅帆船。这种帆船所需海员较少，操纵灵活，质量优良，在地理大发现时代深为航海家所喜。
葡萄牙改进的卡拉维尔船
